日本が３大会ぶり５度目の戴冠を目ざすアジアカップで、最大のライバルとなるのはやはり韓国だろう。両チームがグループステージを１位で抜けて決勝トーナメントを順当に勝ち上がれば、決勝で激突することになる。

　では、韓国サイドは日本代表についてどんな印象を持っているのか。現地カタールで取材をしているフリーランスのサッカーライターで、韓国の大手紙『中央日報』などに寄稿しているホン・ジェミン氏はこう評価する。

「日本は強いですね。この１年間、圧倒的に強い。韓国では、アジアカップで最大のライバルは日本だと誰もが言いますが、これほど強くなってしまった日本から見ると、アジアの国はライバルとだ言いたくないかもしれませんね。羨ましいですよ」

「韓国もソン・フンミン、キム・ミンジェ、イ・ガンインとビッグクラブでプレーするタレントがいますが、日本の方が上だと見ているということですか？」と尋ねると、同氏はこう答えてくれた。

「日本代表はパフォーマンスの平均点が高い。一方の韓国は最高点は高いかもしれないが、出来が悪い時もあって幅がある。だから、韓国は格下に苦戦することがありますが、日本は絶対に勝つ」
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　それでも、決勝での一発勝負なら、勝負は分からないと主張する。

「日本には、飛び抜けた選手はいない印象です。ソン・フンミンのような？ そうですね。ワールドカップやチャンピオンズリーグのようは大舞台では、そういう選手が活躍しますよね。だから、韓国がグループステージや準々決勝、準決勝で日本に当たったらまず勝てないと思いますが、決勝なら五分五分ではないでしょうか」

　ホン・ジェミン氏は「日本が決勝で我々韓国に勝って優勝すれば、もうアジアレベルのチームではないという証明になってしまいますね。ただ、受験勉強で、一夜漬けでいい点数を取る高校生ではないですが、韓国はここ一番には強いという面もあるんです（笑）」と話し、穏やかな笑顔を見せた。

　お互いのプライドを懸けた日韓戦は、このカタールの地で果たして実現するか。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部／現地特派）

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