【ロシアW杯アジア最終予選】日本 ２-１ イラク／10月６日／埼玉スタジアム2002
 
　イラクをホームに迎えたロシア・ワールドカップ・アジア予選の第３戦、原口元気はタイ戦に続いて左ウイングで先発した。25分に価値ある先制点をマークしたうえ、同点に追い付かれた後半は再三決定機を演出した。
 
　先制点の場面では、相手FWからボールを奪ってカウンターの起点となり、最後は清武弘嗣のグラウンダーのクロスをヒールキックで合わせてネットを揺らした。本人はこう振り返る。
 
「あれは自分の良さが出たかなと思います。ああいう（点の）獲り方は得意なので。（本田）圭佑くんとキヨ（清武）くんが良いコンビネーションで崩してくれて、自分としても上手く入っていけた」
 
　とはいえ、ボールタッチが極端に少なかった前半は反省材料だろう。持ち味であるスピードに乗ったドリブルを披露できるようになったのは、敵陣にスペースが生まれた後半からだった。
 
「個の部分では打開できましたけど、コンビネーションではあまりチャンスは作れなかった。そこは課題だと思います。監督からアイデアも出てるはずですし、改善していきたいですね」
 
　５日後にはオーストラリアとの大一番が控えている。グループ最大のライバルと目される相手だけに、原口も気を引き締める。
 
「今日のようなプレーではやられてしまう。そのためには、もっと準備をしてもっと良いプレーをしないと勝てない」
 
取材・文：高橋泰裕（ワールドサッカーダイジェスト編集部）

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