コートジボワールに悪夢の逆転負けを喫した昨年６月14日のブラジル・ワールドカップ初戦から１年――。日本代表は16日に埼玉スタジアムで、シンガポールと18年ワールドカップ・アジア２次予選の初戦を戦う。
 
　長谷部誠（フランクフルト）にとっては2010年南アフリカ大会、14年ブラジル大会に続く、自身３度目の本大会を目指す戦いとなる。現在、ワールドカップ予選の試合出場数は「22」で、今野泰幸（Ｇ大阪）と並んで歴代５位タイ。最終予選に勝ち進み順調に試合に出続ければ、今予選中にトップの井原正巳（現・福岡監督）の32試合を上回る。
 
　アジアの戦いを知り尽くす長谷部は、17年９月まで続く長丁場の戦いについてこう語っている。
 
「（昨年の）ワールドカップが終わってあまり時間が経ってないように感じるけど、また長い戦いが始まる。個人的には予選を２回経験しているし、厳しさは分かっている。初めての若い選手が伸び伸びプレーできるように、チームを落ち着かせたい。長い予選のなかでチームとして成長しながら、勝っていかないといけない」
 
　シンガポール戦に向けた13日の戦術練習では、アギーレ時代を思い起こさせる４-３-３のアンカーでプレー。４-２-１-３の２ボランチの一角を務めた11日のイラク戦（○４-０）とは異なる役割を担う可能性が高い。
 
「アンカーはリスクを負わないために前に行かないイメージがあるけど、監督からは『チャンスがあればどんどん前に行くように』と言われている。最終ラインに入ってビルドアップすることを、監督は好まない。そういう点では（所属する）フランクフルトでアンカーに入る時と似ている」
 
　今回の布陣変更は、攻撃に人数をかけるというハリルホジッチ監督のメッセージ。冒頭15分を除き非公開で行なわれた14日の練習では、引いて守りを固める相手を崩す攻撃練習に時間を割き、イメージを共有した。