森保一監督の打つ手が次々と当たっている。恐いぐらいにだ。

　南アフリカとメキシコに連勝した日本の五輪代表は７月28日、グループステージ突破を懸けて、フランスと対戦した。

　引き分け以上で首位通過、１点差負けでも決勝トーナメント進出が決まるこの一戦で、注目されたのは、ターンオーバーをするかどうかだった。

　ほぼ中２日での過密スケジュールが続くなか、金メダルが目標なら、主力をどこかで休ませなければならない。フランスの過去２試合（メキシコに１―４、南アフリカに４－３）を見ても、２点差で負けるとは考えにくく、選手を入れ替える策も想定された。

　ただ、森保監督は「不動のレギュラー」には手をつけず、故障から復帰した冨安健洋を
CBで起用したほか、もともと流動的な左サイドハーフとCFを入れ替わるに留まった。

　驚いたのは、その人選だ。ここ２試合でハードワークをこなしていた林大地に代って入った上田綺世はともかく、左に旗手怜央を起用したのだ。

　本来はアタッカーの旗手だが、このチームの直近の試合では、主に左SBとして起用されてきた。そのうえ、左サイドには南アフリカとメキシコ戦で先発を分け合い、それぞれ持ち味を発揮した三好康児と相馬勇紀、さらにコンディションが徐々に上がっている期待の三笘薫がいる。そのため、旗手がスターターに名を連ねたのはやや意外だった。

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　だが、この起用は見事に的中。開始８分にミドルシュートで敵ゴールを脅かした13番は、その後も攻守に渡って精力的にプレー。決定機を逃したシーンもあったが、フランスにとっては、逆サイドの堂安律よりも、厄介な存在だったかもしれない。

　大会直前に故障から復帰し、ここまではやや身体が重い印象だった上田も、持ち味を存分に発揮した。タイミングよく下がってきてボールを収めるポストワークで、最前線で身体を張って基準点になる林とはまた違った良さを見せた。また、27分の久保建英の先制点、34分の酒井宏樹の追加点はどちらも上田のシュートをGKが弾いたところを詰めたもの。シュートに持ち込むボールの受け方は秀逸だった。

　そして、その上田の２本のシュートを引き出すパスを供給したのが久保だ。先制点の場面では、スルーパスを出した後にこぼれ球に反応して３試合連続ゴール。またしても輝きを放った。

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