今から遡ること、約４年半前。サウサンプトンの吉田麻也がペナルティーエリア外から左足で振り抜いたボールは、ゴール右下に吸い込まれた。

　技アリのミドルシュートを目の当たりにして、沸き上がるサウサンプトンのスタンド。すると、タッチライン際に向かい一目散に駆けていった日本代表DFが目指したのは、アップ中のセルビア代表MFドゥシャン・タディッチ（現アヤックス）。二人は笑顔で抱擁を交わした。

　2015年10月に行なわれたリーグカップのアストンビラ戦で、サウサンプトンは吉田のゴールにより２−１で勝利した。値千金の一撃を決めた吉田は、なぜタディッチの元に走っていったのか。試合後、その理由を明かしてくれた。

「試合前に軽食をとっていたら、突然ドゥシャン（タディッチ）が『今日はマヤが点取るよ』と言い出したんです。『味方とのワンツーで抜け出して取る』って（※実際、そのとおりの得点）。『じゃあ、点とったら、お前のところに行くわ！』と試合前に言っていたんですよ。走っていったら、ドゥシャンに『言ったやろー！』と言われて。かなり盛り上がりましたね（笑）」

　おそらくタディッチは、練習のなかで吉田のコンディションが良好なこと、積極的なプレーが増えていることを肌で感じ取っていたのだろう。吉田にとって、約10か月ぶりのゴールを思いつきだけで的中させるのは、簡単ではない。

　吉田がオランダ１部のVVVからプレミアリーグのサウサンプトンに移籍したのは、ロンドン五輪後の12年８月。以降、24歳から31歳までというキャリアの最も大事な時期を、英国南部の港町で戦った。その間、日本代表DFは選手として一回りも二回りも成長し、一人の男としても逞しさを増した。

　12年の入団時から行なってきた取材のなかで強く感じたのは、吉田がチームに深く溶け込んでいたことだ。

　チームの勝利に仲間たちと雄叫びを上げ、敗戦には一緒に肩を落とした。ピッチを離れても、選手たちと和気あいあいとじゃれあい、高度な英語力を駆使してスタッフともジョークを飛ばし合った。

　そんな吉田がサウサンプトンの仲間から愛されていたエピソードとして、筆者は先述の得点シーンをいつも思い出す。