高円宮杯プレミアリーグEAST第13節、柏レイソルU-18vs青森山田の一戦。緑の名門のエースストライカー、中村駿太（来春のモンテディオ山形入団が内定）にとっては、ただの試合ではなかった。
 
　対戦相手は昨年まで所属していた古巣だ。すでに前半戦で戦い勝利したが、そのゲームは青森山田高校グラウンドで行なわれた。
 
「あまり意識せずに試合に挑もうとしていたのですが、僕らのバスが柏市内に入って、見慣れた風景が目に入って来た。その瞬間、懐かしさとレイソルでの日々が思い返されました」
 
　小学校時代から数えると、８年の時間を過ごした日立柏総合グラウンド。かつて日常を過ごし、サッカーに打ち込んだ思い出の場所での戦いに、中村の心は否応なしに高ぶった。
 
「バスから降りて、グラウンドまでの道とグラウンドを見たら……なんか『帰って来たな』という感覚が湧いてきました。でも、青森山田のユニフォームを着てピッチに入った途端、自分でもびっくりするくらい緊張していた」
 
　覚悟を持って慣れ親しんだ柏を離れ、今春から青森山田に活躍の場を移した。「環境を変えて、もう一度自分を鍛え直したかった。いろんな想いはあるけど、成長する、強くなる、それだけを考えて決断をした」。あれから半年が経ち、古巣とのアウェー戦は「自分がどれだけ強くなれたのか確かめる重要なポイント」と位置づけていた。だからこそ、平常心ではいられなかった。
 
　キックオフの笛が鳴り響くと、彼はその緊張をエネルギーに変えた。「絶対に勝つ。そして成長した自分を見せる。頭の中はそれだけだった」とエンジン全開で動き出し、DFラインをかい潜るように前線で顔を出す。懐深くボールを収めると、そこからチーム自慢のサイド攻撃を引き出していく。立ち上がりから青森山田が主導権を握った。