日本はこのままでロシア・ワールドカップに辿り着けるのか。アジア最終予選の初戦で格下と目されたUAEに逆転負けを喫し、さらに「1998年のフランス大会以降、アジア最終予選で黒星スタートのチームは予選突破の確率が０パーセント」と不吉なデータもあることから、このところハリルジャパンの危機説をあちらこちらで耳にするようになった。
　
　確かに、UAE戦を「たかが10分の１の敗戦」と楽観的に捉えるのは危険だ。２戦目でタイに勝利したが、最終予選において勝点３が必須のホームゲームで引き分けにさえ持ち込めなかったのはやはり痛い。しかも、極めて重要な初戦で──。
 
　なにより懸念されるのは、精神的なダメージだ。勝ち星を重ねて〝貯金した後〞に黒星を喫した過去２大会の最終予選（ブラジル大会の最終予選は６戦目で、南アフリカ大会は最終戦で初黒星）と違って、今回はいきなり借金を背負わされた格好である。
 
　その分余裕がなく、「もう負けられない」というプレッシャーが大きなミスにつながる可能性はある。実際、数多くのチャンスがありながら２ゴールしか奪えなかったタイ戦の決定力不足も、余裕のなさが原因だったと、そんな見方もできなくはない。
 
　おそらく10月シリーズのイラク戦（ホーム）とオーストラリア戦（アウェー）は、「もう負けられない」というプレッシャーとの戦いにもなるはずだ。開幕２連敗で後がないイラクは死に物狂いで挑んでくるだろうし、一方で開幕２連勝のオーストラリアは紛れもなくグループ最大の難敵。強靭なメンタルが求められるこの２試合のうちひとつでも落とすと、日本は崖っぷちに立たされる。
 
　というのも、データで判断するかぎり、過去５大会のアジア最終予選で３敗以上したチームは本選に辿り着いていない。例えば、日韓大会のUAEはアジア地区プレーオフ、ドイツ大会のバーレーンは北中米＆カリブ海地区との、南アフリカ大会のバーレーンはオセアニア地区との、ブラジル大会のヨルダンは南米地区との大陸間プレーオフでいずれも敗退。
 
　要するに、今回各グループの３位に入ってプレーオフの出場権を手にしたとしても、本大会への道のりは極めて険しいのだ。アジア勢にとって大陸間プレーオフは鬼門になっているのである。