「イスコに憧れていた」

『The Players Tribune』におけるこの告白は、16歳の時にレアル・マドリーを行き先に選んだ理由を打ち明けるマーティン・ウーデゴーの困惑を示している。ノルウェー人にとって、クリスティアーノ・ロナウド、カリム・ベンゼマ、ルカ・モドリッチ、トニ・クロースといったチームの花形選手は二の次だった。しかしそのアイドルと同じく、その後マドリーで辛酸をなめる日々が待っていた。

　2021年夏、カルロ・アンチェロッティ監督はクラブの命を受けてウーデゴーに、ポジション争いの序列において９番目のプレーメーカーであることを通告した。憧れのイスコよりも下だった。居場所を失ったウーデゴーが求めた新天地は、アーセナルだった。16－17シーズンを最後に、チャンピオンズリーグの舞台から遠ざかるなど長く低迷していたが、今シーズン、ドランメン生まれの司令塔に牽引され、開幕から快進撃を披露。現在プレミアリーグの首位を走っている。

　フットボールにおいて最も陳腐で誤った決まり文句は、すべての監督が口にするものだ。彼らは戦術的なスキームは「単なる数字」と主張する。とはいえ所詮は相手を混乱させるため、説明を省くための口実だろう。でなければ、ウーデゴーのパフォーマンスがわずか１年でこうも変わったことの理由を説明できない。
 

　４－２－３－１においてコルセットを巻いたように動きを制限され、試合という列車に乗るのに四苦八苦し、散発的にしか存在感を発揮できなかったメディアプンタが４－３－３にシステムを変更した今シーズンは圧倒的な輝きを放ち続けている。アーセナルで働くあるコーチは、「アルテタが採用する４－３－３を追い風にウーデゴーは生まれ変わった。プレミアで最高の選手になった」と評価する。

　ヨーロッパに範囲を広げても、今シーズン、これほどまでに成長を遂げた選手は見当たらない。ウーデゴーのプレーを見守ってきた関係者は、その進化を２つの要因に求める。

　１つ目は心理的なもので、ガブリエウ・ジェズスの存在とリンクしている。マンチェスター・シティから加入したこのブラジル人ストライカーは、ジョゼップ・グアルディオラに植え付けられた練習や試合の１分１秒に最大のエネルギーをもって向き合うという疲れを知らない精神を、ガナーズのドレッシングルームに伝播させた。

　２つ目の要因はポジションで、ミケル・アルテタ監督がチームに課した戦術的秩序の厳しさから説明できる。昨シーズンまでは、グラニト・ジャカとトーマス・パーテイによるダブルボランチを中心にすべてが回っていたが、２人はゲームメイク力に限界があり、１トップの背後でプレーし、その周辺でボールを受けるウーデゴーへの負担が自ずと増していた。しかし４－３－３の導入を境に、ウーデゴーとシャカがボックスからボックスまでの中盤を仕切り、トーマスがワンボランチとして後方をカバーするといった具合に役割分担が明確になった。

【動画】冨安の痛恨ミスから失点→反響を呼んだ主将ウーデゴーの行動