１月21日のドイツ・ブンデスリーガ後半戦突入後、５戦未勝利で、20節終了時点で２部降格圏の17位に沈んでいたシュツットガルト。１月末に原口元気が加入してから内容的には改善が見られるものの、エースFWセール・ギラシも怪我も災いし、決定力不足にあえいでいる。

　とはいえ、２月18日のホーム・ケルン戦は確実に白星が欲しい一戦。ケルンは前節にフランクフルトを３－０で粉砕しており、決して弱い相手ではない。難敵に他ならなかったが、先発した遠藤航、原口、伊藤洋輝の日本人トリオは貪欲に勝ち星を取りに行った。

　そんなシュツットガルトは序盤からゲームを支配し、９分にいきなり先制点を奪う。原口がペナルティエリア内でタメを作り、右の大外に開いた遠藤へ。彼から右FWのジル・ディアスにボールが渡り、原口にいったん預けてゴール前へ侵入。リターンを受けたディアスが左足を振り抜き、待望の得点を決めるという理想的な形だった。

「自分にとってはイージーなアシストだったけど、１つ結果が出てよかった。航との関係もすごく良いし、前にジーラス（・ワマンギツカ）が入ってボールを収められたのが大きい。それで推進力が出た」と移籍後初アシストの原口も自信をみなぎらせた。

　そこからもシュツットガルトは主導権を握り続け、１点リードで折り返す。後半は相手もベンチパワーを投入し、流れを変えようと試みたが、この日の彼らのほうが試合巧者だった。58分には遠藤が凄まじいスピードで前線へ侵入し、ファウルを受けてFKをゲット。これをクロアチア代表の左SBボルナ・ソサが豪快に蹴り込み、リードを２点に広げることに成功した。
 

　さらに、74分には交代出場したばかりの右FWタンギ・クリバリを目がけて、遠藤が反転から鋭いスルーパスを供給。これを彼が持ち込んで左足でゴールを決め、ダメ押し点をゲット。遠藤は３得点に絡む大活躍で、３－０の勝利の原動力となると同時に、チームの窮地を救ったのである。

「１点目は自分もいたけど、元気君のアシスト。２点目はペナルティエリア手前の位置で先に触れたことが全てだった。ケルンはあのあたりを空けていたし、『スペースがあるな』と感じたので、狙っていました。今の自分は８番（インサイドハーフ）なんで、運動量がすごく求められる。そこはよくなってる部分なのかなと感じます。

　３点目は、ギャップで受けてターンしてスルーパスって形だった。相手アンカー脇で上手く受けて出したけど、あれでアシストがつくのはラッキーな感じ。よかったです」と、キャプテンマークを巻く背番号３は久しぶりに爽やかな笑みをのぞかせた。