11月20日に幕を開けるカタール・ワールドカップ。４年に一度の大舞台では、どんな戦いが繰り広げられるか。本稿ではグループごとに出場国の横顔を紹介し、決勝トーナメント進出に向けた争いを展望する。今回はグループFだ。

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■ベルギー
（３大会連続14回目の出場）

　2014年ブラジル大会ではベスト８、2018年ロシア大会は３位。現在FIFAランキング２位で、予選後のネーションズリーグでも好調が続いている。列強のライバルに比べると怪我人も少なく、史上９番目の優勝国となる条件は揃っている。

　強いて不安要素を挙げるなら、司令塔ケビン・デ・ブライネ（マンチェスター・シティ）など、主力の平均年齢が高くなり、若手がメンバー入りこそしても、なかなか突き上げられていないこと。ファーストチョイスに組み込まれているのは、３バック右の19歳ゼノ・デバスト（アンデルレヒト）ぐらいだ。

　そして2016年から率いるロベルト・マルティネス監督の戦術が、良くも悪くも固定化していることだ。３－４－２－１を可変させるスタイルは、ある意味、成熟したクラブチームのようである一方、それだけに対戦相手に分析されやすい。そうしたなかで、21歳のMFアマドゥ・オナナ（エバートン）やFWチャールズ・デ・ケテラエル（ミラン）の躍動が期待される。
 

■クロアチア
（３大会連続６回目の出場）

　前回大会で準優勝に輝いたクロアチア。引き続き、大黒柱はルカ・モドリッチ（レアル・マドリー）だが、37歳になってもプレーは研ぎ澄まされている。

　ライバルのベルギーと同じく、主力の平均年齢は上がっているが、中堅の充実や若手の台頭も見られる。４－３－３のディフェンスラインでは、右サイドバックに22歳のヨシプ・スタニシッチ（バイエルン）、センターバックでは20歳のヨシュコ・バルディオル（ライプツィヒ）が順調に成長してきている。

　中盤ではモドリッチの後継者たるマテオ・コバチッチ（チェルシー）が、さらに頼れる存在になってきた。ズラトコ・ダリッチ監督が若手・中堅・ベテランをどうミックスさせて、グループステージ、決勝トーナメントと戦い抜いていくか。

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