［東京五輪 ３位決定戦］U-24日本１-３U-24メキシコ／８月６日／埼玉スタジアム2002

　U-24日本代表の戦いが終わった。グループステージでは２-１で勝利したメキシコに１-３の完敗を喫し、53年ぶりのメダルには手が届かなかった。ベスト４に進んだが、何も得られずに大会を去ることになった。

　痛恨だったのは、13分に遠藤航のファウルで与えたPKだ。「早すぎる失点がプランを大きく変えてしまった。（ピッチでは）１点ずつじっくりやっていこうと言っていたが、慌てずにやれる余裕はまだなかった」とCBの冨安健洋が語ったように、これで後手に回った感は否めない。

　なにしろ、吉田麻也、酒井宏樹、遠藤のオーバーエイジ３人が加入してから、先制を許したのは準決勝のスペイン戦のみ。それも延長戦の115分だった。開始早々にリードを許したことで、先手必勝で勝ち上がってきたチームに動揺が走ったのは、冨安のコメントからも明らかだ。

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　そして、その９分後に「脅威なのは１試合目（グループステージでの対戦）から分かっていた」（吉田）というセットプレーであっさり被弾。それでも、早めに１点を返せればまた違った展開になっていただろうが、頼みと久保建英と堂安律のWエースが封じられ、チャンスを作り出せない。決勝トーナメントに入って、２試合連続で120分間を戦ってきたチームは、いつもの躍動感が見られなかった。

　さらに後半に入って、58分にCKから再び失点。しかも、２点目と同じく、遠藤がマーカーをフリーにしてしまうという、信じ難い取られ方だった。

　残念ながら、ここで勝負は決した。３点差を追いつくための余力や駒は、もう残っていなかった。途中出場の三笘薫がようやく輝きを放ち、78分に得意のドリブルからネットを揺らして一矢を報いたが、焼け石に水だった。

　ここまで抜群の安定感を誇ってきたチームが、なぜこうも崩れてしまったのか。久保は「チームとして、どこかでメキシコならいけるだろうと思っていたのかもしれないです」と語ったが、気の緩みはなかったと思う。

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