「ここまで来たら気持ちの問題。この先はメダルを取りたいという気持ちの強いチームが勝つ」

　３日の東京五輪準決勝・U-24スペイン戦（埼玉）で115分にマルコ・アセンシオ（レアル・マドリー）に均衡を破られ、０-１で惜敗した直後、キャプテン・吉田麻也（サンプドリア）は改めてこう強調した。

　言葉の裏側にあるのは、もちろん2012年ロンドン五輪の苦い経験だ。ロンドンでの準決勝でメキシコに１-３で敗れた後、カーディフへ移動し、中２日で挑んだ３位決定戦の韓国戦。日本は洪明甫監督（現蔚山現代）が採ったロングボール戦術にハマり、パク・チュヨン（FCソウル）とク・ジャチョル（アル・ガラファ）の２発に沈み、メダルを逃した。
 

「ロンドンの時は燃え尽きてしまった感があった」と吉田も振り返っていたが、まずはメンタル面の切り替えをしっかりすることが最重要テーマだ、同じ悔しさを味わった酒井宏樹（浦和）を含め、準決勝から３決への切り替えの難しさを熟知する両オーバーエージ（OA）選手がいることは、今の日本にとって大きい。「涙も出てこない」と失意を口にした久保建英（レアル・マドリー）らU-24世代の面々も、力強い先輩に導かれ、再び前を向けるはずだ。

　そのうえで、53年ぶりのメダル獲得という最低ノルマをクリアしなければいけない。奇しくも1968年メキシコ五輪の３決もメキシコ戦。今大会も７月25日の１次リーグ第２戦で対峙していて、因縁深い相手なのは間違いない。

　前回を簡単に振り返ると、日本は開始６分に堂安律（PSV)とのホットラインから久保が先制弾をゲット。その５分後には、堂安がVARで得たPKをギジェルモ・オチョア（クラブ・アメリカ）の守るゴールど真ん中に蹴り込み、早々と２点をリードした。その後、相手に主導権を握られる時間帯もあり、終盤にはロベルト・アルバラド（クルス・アスル）の直接FKで追い上げられたが、２-１で逃げ切っている。

　日本戦では攻めあぐんだ印象のメキシコだが、そこからのU-24南アフリカ戦（札幌）を３-０、U-24韓国戦（横浜）を６-３と連続で圧勝。準決勝・ブラジル戦（カシマ）こそスコアレスでPK戦までもつれ込んだが、破壊力は着実に増しているのだ。