東京五輪で悲願の金メダル獲得を目指すU-24日本代表。全世界注目の戦いに挑んでいる彼らは、この大舞台に辿り着くまでどんなキャリアを歩んできたのか。

　ここで取り上げるのは林大地だ。ガンバ大阪ジュニアユースに所属していた中学時代はレギュラーではなかったが、当時から勝負強さは際立っていた。それを象徴するエピソードが――。

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　先述したとおり、G大阪Jrユース時代、林はレギュラーではなかった。ムードメーカーとしてはチームの中心にいたものの、試合になると……。当時指導していた鴨川幸司（現FCティアモ枚方アカデミーダイレクター）曰く「細くてフィジカルが強くなかった」ので、ベンチで過ごす時間のほうが長かったという。

「技術がすごくあるわけではなく、足もそんなに速くなかったです。目立った特徴はなかったように思いますね。どちらかと言うと地味でした」（鴨川）

　同期には、市丸瑞希（現・琉球）、髙木彰人（現・群馬）、初瀬亮（現・神戸）、田中駿汰（現・札幌）ら実力者がいて、１学年下には堂安律（現PSV）、食野亮太郎（現リオ・アヴェ）ら逸材が揃う。

　この中でスタメンを勝ち取るのはなかなか難しかった。

　では、林はG大阪Jrユース時代にインパクトを残せなかったのか。いや、そんなことはない。今の彼を象徴するようなエピソードがひとつある。中学３年生の時、チームが日本の代表として参加した世界大会での話だ。鴨川はこう述懐する。

「順調に決勝まで勝ち上がって、ファイナルはそこまでに敗れた全チームの選手たちが見守るなか立派なスタジアムで行なわれました。その試合を前に怪我人が出たので、控えメンバーだった大地を急きょスタメンに抜擢しました。そうしたら見事なゴールを奪って。勝負強さには感心しました」