U-24日本代表として東京五輪に挑むMF田中碧が川崎フロンターレから欧州へ移籍する。新天地は、ドイツ２部のフォルトゥナ・デュッセルドルフだ。欧州へのファーストステップとして、下部リーグを経由した日本人選手は少なくないが、順調にステップアップできた選手ばかりとは限らない。過去の事例を紐解き、その成否の分岐点を探る。

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　稲本潤一のアーセナル移籍などを皮切りに、数々の日本人選手たちの欧州進出を先駆的に手がけて来たFIFA代理人の田邊伸明氏は言う。

「率直に今J１で活躍している選手なら、誰でも欧州のそれなりのリーグでレギュラーを勝ち取る能力を備えていると見ています」

　J１のレベルを、他国リーグと比較するのは難しい。ただし田邊氏の言葉を参考にしても、欧州でも五大リーグ（イングランド、スペイン、イタリア、ドイツ、フランス）以外に、全ての面で確実に見上げるような質を備えた国は少ないと考えていいだろう。

　それでも日本の選手たちの欧州進出が加速しているのは、Jとは夢の広がり方が段違いだからだ。単純にベルギーと日本のリーグに大差はなくても、欧州市場に身を転じることで可能性は倍増する。今では世界中どこでも選手のプレー映像は手に入るが、やはり実際に見るインパクトとは異なるし、同大陸内でのパフォーマンスの方が信頼に足る。

　また選手たちには、ワールドカップという夢の舞台がある。そして世界と戦う代表監督も、同等の能力なら当然欧州組を優先する。今回６月シリーズは、東京五輪の準備があり１チーム２カテゴリーの選手たちが集結し多くのJリーガーが日の丸をつけたが、やはり今後はJからフィールドプレーヤーの代表レギュラーが生まれて来る可能性は少ない。逆に欧州へ渡りボランチに転向してブンデスリーガのデュエル王になった遠藤航は、日本代表でも不可欠の存在になった。