タイチ・ハラ（原大智）のアラベス入団の報は、地元ビトリアで驚きと期待を持って受け止められた。

　アラベスは2016年夏に昇格して以来、21－22シーズンで、６シーズン連続で１部を戦う。これはクラブ史上最長の記録だ。

　昨シーズンは序盤から苦戦を強いられ、２度の監督交代を経て、最後のラストスパートにモノをいわせ滑り込みで残留を果たした。そのチームの屋台骨を背負ってきたのが過去２シーズン、ラ・リーガにおけるチーム総得点70のうちの37得点を叩き出したホセルとルーカス・ペレスのFWコンビだ。

　もっとも、それは２人に対する依存度の高さの裏返しでもあり、前線の強化は今夏の重要ポイントだった。そこで白羽の矢が立てられたのがNKイストラに在籍していたハラだった。

【画像】アラベス公式が投稿！青白のユニホーム姿の原大智

　とはいえ目立った活躍を見せていたと言っても、しょせんはクロアチアの中堅クラブでの話だ。今回のオペレーションの背景には、アラベスを経営するバスコニア＝アラベス・グループが株式の85パーセントを取得してイストラの所有者になった３年前の買収劇がある。近年は両クラブの間で選手が頻繁に行き来しており、ハラも今年２月にイストラに加入して以来、アラベスのレーダーに捉えられていた。

　入団したと言っても、それがすなわちハラが新シーズン、アラベスでプレーすると決定したわけではない。先日、ラ・リーガの21－22シーズンの日程が発表され、アラベスは開幕節でレアル・マドリーとのホームゲームを戦うことが決まったが、その時にハラがチームの一員であり続けているかどうかは現時点では不透明だ。去就問題が宙に浮いたままその一戦を迎える可能性もある。

　クラブのSD（スポーツディレクター）のセルヒオ・フェルナンデスはこう明言する。

「われわれはハラを追っていた。大きなポテンシャルを持った若者だと考えた。プレシーズンに帯同させ、そこでプレーを見て、現在のレベルをチェックしたい。ハビエル・カジェハ監督が最終的に判断することになる」

　ハラにとって心強いのは、セルヒオ・フェルナンデスがイストラでの活躍を高く評価している点だ。公式戦18試合に出場し８得点をマーク。チャンピオンズ・リーグの常連である強豪、ディナモ・ザグレブとの顔合わせとなったクロアチアカップでの決勝（ディナモが６-３で勝利）では２得点を奪っている。