「来るか？」

　ドラガン・ストイコビッチ監督からの１本の連絡で日本人コーチの大チャレンジが始まった。

　３月３日、ストイコビッチ氏のセルビア代表監督就任に伴い、右腕としてコンディショニングコーチに就任したのは喜熨斗勝史。"ピクシー"とは名古屋でも共闘し、2010年のリーグ優勝に貢献した名コーチだ。

　そんな喜熨斗氏がヨーロッパのトップレベルで感じたすべてを明かす新連載「喜熨斗勝史の欧州戦記」が「サッカーダイジェストweb」でスタート。記念すべき第１回は、セルビア代表コーチ就任の舞台裏、ヨーロッパで必要となる"覚悟"について語ってくれた。
　
――◆――◆――

　観客のいないマラカナ（セルビア代表のホームスタジアム）で聞いたセルビア国歌「正義の神」を一生忘れないだろう。ここから始まる戦いを前に、全身を包み込んでいたのは喜びや高揚じゃない感情。そう、ひと言で表すならば「覚悟」でした。３月25日、アイルランド代表戦。2022年のカタール・ワールドカップに向けた欧州予選の第１節で、私はセルビア代表のコーチングスタッフとして新しいチャレンジに踏み出しました。
　
　日本人では初のワールドカップ出場経験がある欧州国のコーチ就任。導いてくれたのは、名古屋や広州富力（中国）でともに戦ってきたストイコビッチ監督でした。20年１月に広州富力をともに退団。その後、私は日本に帰国しましたが、ミスター（ストイコビッチ監督）とは連絡を取り合っていました。

　そして今年２月末。セルビア代表監督就任が決定的となったミスターから「来るか？」と連絡があり、ふたつ返事で「行きます！」と快諾させてもらいました。やりたいからと言ってできる仕事じゃない。細かい条件なんかは聞かずに、３月６日には日本を発っていました。イスタンブール経由でベオグラード空港に降り立つと、待っていたのはなんとミスター。でも１年３か月ぶりの再会をゆっくり懐かしむ時間はありませんでした。

　欧州選手権出場を逃したセルビア代表の次なる照準は２大会連続となるワールドカップ出場。そこに向けた代表合宿は22日からスタート。セルビアサッカー協会が、日本でいうＪヴィレッジのようなサッカー専用施設内にある一室を住居として用意してくれ、私はそこでまず代表候補選手の名前と顔、所属クラブやポジション、プレースタイルを把握する作業に取りかかりました。

　30人ほどのリストを作って、映像を見ながら頭に叩き込む日々。でも……、いざ会ってみると映像とは印象が違う選手もいて、最初は戸惑いました。もちろん、今は問題ないですけどね。あとは言葉や食べ物、文化、国歌の勉強も。国歌も歌えなければ、その意味も知らないのでは失礼になりますから。まだ流暢には歌えないけど、口ずさむくらいはできるように練習しました。