「去年の先輩たちの思いや、やってきたことが今年の代の4年生にしっかりと引き継がれ、それを4年生がちゃんと表現し、後輩たちに伝えてくれた。そういう『明治の基準』が受け継がれていくサイクルに入ってきたと感じます。ステージがひとつ上がったような気がします」

　関東大学リーグ１部で２連覇を飾った明治大の栗田大輔監督は、最終戦の桐蔭横浜大戦後にこう思いを口にした。

　昨年、大学サッカーは明治大に席巻された1年だった。総理大臣杯優勝、リーグ戦優勝、インカレ優勝の三冠を達成し、大量9人のJ内定者を輩出した。

　今年の代は相当なプレッシャーがかかっていた。だが、「僕らの名前を明治の歴史の中に刻む。それを目標にやってきた」とFW小柏剛（北海道コンサドーレ札幌）が語ったように、各大会で昨季に続く優勝（総理大臣杯は3連覇）を掴むことを自らに課し、今年をスタートさせた。

　新型コロナウイルス感染症拡大の影響で総理大臣杯がなくなってしまったが、関東リーグとインカレ（2021年1月にatarimaeni Cupとして開催）の２つは開催することになったことで、明確なターゲットとしてチームはまとまりを見せていった。

　昨年は中村帆高（FC東京）と森下龍矢（サガン鳥栖）と言う強烈なサイドアタッカーがおり、彼らの能力をフルに生かし、かつ本職は右サイドバックの3年生・常本佳吾（鹿島アントラーズ内定）のビルドアップ力も活用するなどの狙いから３-２-３-２のオリジナル布陣を敷いて圧倒的な力を見せつけた。今年は佐藤瑶大（ガンバ大阪内定）と蓮川壮大（FC東京内定）の高さと強さを持った強烈な２CBがいるため、伝統の４-４-２ベースでの戦いに転換。その上で状況に応じて常本を真ん中に配置した３-２-３-２にシフトチェンジするなど、昨年の財産も生かしながらチームビルドを行なってきた。

　結果として昨年とはアプローチが異なるも、攻守において抜群の安定感を示した。今年の課題であったボランチも、バランサーの住永翔（長野パルセイロ内定）を筆頭に、力安祥伍（ツエーゲン金沢内定）、坂本亘基（ロアッソ熊本内定）という4年生が急成長。さらに本来はサイドプレーヤーの2年生・木村卓斗も台頭し、一気に激戦区となった。

「毎年、今年はこの方向性で行くというのをチーム単位、個人単位で細かく設定して選手たちに提示している。それを選手たちがそれぞれに咀嚼して、ピッチの上で実践してくれた」
　栗田監督がこう語ったように、明治のサッカーという大枠の中で選手たちが個性を発揮する環境になってきた。これこそが明治の強さの源となり、栗田監督の冒頭の言葉につながった。