バブル景気の終局とともに日本経済は退潮し、Jリーグものっぴきならぬ事態に陥った。大手ゼネコンの佐藤工業が、経営不振により横浜フリューゲルスの運営から手を引き、読売新聞社はヴェルディ川崎（現・東京ヴェルディ）の膨らみ続ける赤字を理由に経営から撤退した。

　そんな1998年のリーグ戦の１試合平均入場者は１万1982人と低調だったが、浦和レッズは２万2706人を動員し、ホームの浦和駒場スタジアムは門前市をなす盛況ぶり。衰えぬ集客力の高さはサッカー文化が根付いた土地柄によるものだが、この年は何と言っても奇才・小野伸二の加入が大きかった。

　ジェフユナイテッド市原（現・千葉）とのリーグ開幕戦にトップ下で先発し、柔らかなワンタッチパスを操る威風堂々たるデビュー戦。というより小野はこの１カ月余り前の２月11日、チームに合流してまだ２日目だというのに、市立船橋高との練習試合で既に攻撃の陣頭指揮を執っていた。遠慮なしにボールを要求し、敵の急所を突くスルーパスを次々と供給。広瀬治というプレースキックの名手を差し置き、CKとFKのキッカーを買って出たのだ。

「バインよりいいね」。原博実監督は鼻の下を伸ばし、90年のワールドカップ・イタリア大会を制した西ドイツ代表の名パサーで、浦和にも在籍したウーベ・バインを超越すると真顔で言ったものだ。
 

　観戦した約700人の大半が試合後、サインをねだって鈴なりの人だかりができたが、小野は２時間以上かけて全員の要求に応えた。プレーの妙に加え優れた人柄とあり、すぐに大勢のパトロンがついた。

　開幕戦から先発の陣容に入り、第２節の横浜Ｆ戦で初得点。岡野雅行と大柴健二の快足２トップに必殺のスルーパスを繰り出し、５試合で４勝１敗と好調なチームを支えた。

　ところが好事魔多し。第６節と７節では、コンサドーレ札幌と清水エスパルスにいずれも０－２で完敗。「ミスが怖くて消極的になり、リズムを悪くした」と言う小野は、縦パスばかりを狙う単調なプレーに陥り、シュートもこの２試合はなし。原監督は「縦に急ぎ過ぎてFWにくさびが入らない。前でキープできる選手が必要だ」と打開策を思案する。