日陰に入ると、まだ肌寒さを少し感じる頃だった。19年５月５日、吹田スタジアム。そのピッチには、おびただしいほどの熱量を持った青年が立っていた。G大阪U-23の一員として出場したJ３秋田戦は彼のターニングポイントになったのかもしれない。現在オランダ１部トゥベンテでプレーするFW中村敬斗である。

「最後のところを決め切りたかった。でもパフォーマンスはまずまずだったし、今日の試合に出られたことは良かったと思う」

　チームは３-１で勝利。35分過ぎと試合終了間際には決定的なシュートも放った。食野亮太郎（現スコットランド１部ハーツ）の８本に次ぐ５本のシュート。ノーゴールに終わったことには唇を噛んだが、左サイドからの仕掛けは攻撃を活性化させて２点目の起点にもなった。そして鬼気迫るプレーから一転、試合後の彼はさわやかな顔でこう言った。

「あとは影山さん（影山雅永監督）が決めること。僕は待つのみですね」

　一点突破に賭けた一戦だった。19年の中村が掲げた目標のひとつは、ポーランドで開催されるU-20ワールドカップ（5月23日～6月15日）に出場することだった。だが３月の欧州遠征には選出されず。４月の直前合宿でも招集されなかった。扉は閉じられつつあった。

　風向きが変わったのは、U-20代表の主力と目されていた久保建英（マジョルカ）と安部裕葵（バルセロナB）がA代表に招集されるという情報だった。A代表は６月にキリンカップとコパ・アメリカへの招待参加が予定されていた。久保と安部は上のカテゴリーに招集され、U-20ワールドカップには出場しないかもしれない、と噂になっていた。

　もし、ふたりが不在ならばドリブラーが必要になるかもしれない――。中村はそう感じていた。