「毎年、毎年が生き残りを懸けた勝負。正直、余裕なんてありませんよ」

　吉田麻也がサウサンプトン在籍時、繰り返し口にしていた言葉だ。

　吉田がプレミアリーグで戦った７年半を振り返ると、まさに山あり谷ありだった。

　マウリシオ・ポチェティーノが指揮を執った在籍２シーズン目（13−14シーズン）は、ひたすらベンチ暮らしが続いた。オランダ人のロナルド・クーマン監督が率いた在籍４シーズン目（15−16シーズン）では、不慣れなサイドバックもこなした。

　ポルトガル代表DFジョゼ・フォンテの移籍を機に、在籍５～６シーズン目（16−17、17−18シーズン）にはレギュラーの座を掴んだが、安定軌道に乗ったと思った矢先、監督交代で突如、ベンチに回された時期もあった。

　決して安心することのできない、過酷な７年半の裏には、プレミアリーグ特有とも言える熾烈な競争があった。

　巨額のテレビ放映権が毎年入ってくるプレミアリーグでは、各クラブが潤沢な資金を持つ。そのため、世界中から有力な選手を次々と買い漁ることができ、移籍市場が開く度に大物選手がやってきた。サウサンプトンも例外ではなく、選手の入れ替えはかなり激しかった。その様子は、成功者と脱落者がシーズン毎にハッキリと分かれるサバイバルゲームのようだった。

　吉田の在籍期間中、サウサンプトンではデヤン・ロブレン（現リバプール）、トビー・アルデルワイレルト（現トッテナム）、ジョゼ・フォンテ（現リール）、フィルジル・ファン・ダイク（現リバプール）と、世界屈指のセンターバックが代わる代わるプレーした。

　レギュラーだったCBがビッグクラブに移籍し、日本代表DFのチャンスが広がっても、クラブはすぐに代わりのCBを補強。常に吉田は３～４名の代表クラスのCBとポジションを争った。

　その厳しい競争を勝ち抜くため、吉田は常に向上心を持ち続けた。先発した試合に勝利しても「続けていくことが大事」と、すぐに次を見据えた。

　試合に出てもチームが負けてしまえば「結果を残さないと意味がないんです」と険しい表情を見せ、満足感に浸ることなく、常に前に進もうとした。