最終戦でも日本は白星を挙げられなかった。

　タイで行なわれているU-23アジア選手権のグループステージ第３戦、日本はカタールと１−１で引き分け、１分２敗と未勝利のまま大会を去ることになった。

「これが今の、個人としても、チームとしても、実力かなと思います」

　第３戦でキャプテンマークを巻いた杉岡大暉は力なく振り返った。

　アジアの大会のグループステージで日本が姿を消したのはちょっと思い出せないが、それもそのはずで、2006年のアジア大会まで遡らなければならないのだ。

　なぜ、このようなことが起きたのか――。

　苦戦を強いられる予兆は、確かにあった。そのひとつがメンバー編成とコンディションの問題だ。

　23歳以下の東京五輪世代の主力はヨーロッパのクラブに所属している。堂安律（PSV）、久保建英（マジョルカ）、冨安健洋（ボローニャ）、板倉滉（フローニンヘン）、中山雄太（ズウォーレ）、三好康児（アントワープ）、前田大然（マリティモ）、安部裕葵（バルセロナB）といった選手たちだ。

　インターナショナルマッチウィークでも、A代表の公式戦でもない今大会には彼らを呼ぶことができなかった。あるいは、東京五輪本番で招集できるよう、無理をして呼ばなかった面もある。その結果、今回参加した海外組は、食野亮太郎だけだった。

　それゆえ、今大会は「国内組のサバイバル」といった位置づけになったが、国内組も万全の状態だったわけではない。

　湘南ベルマーレの杉岡と齊藤未月は12月14日にJ１参入プレーオフを戦い、町田浩樹は元日の天皇杯決勝のピッチに立った。さらに12人が12月半ばにA代表のE-1選手権に参加し、５人が12月28日のジャマイカとの親善試合に出場している。その後、１月２日に集合してタイに飛んだ。ただでさえ本来はオフ期間であり、疲労も蓄積しているうえに、コンディションのバラツキもあったのだ。

　日本はリオ五輪の出場権が懸かった４年前の同大会で優勝したが、この時は年末に沖縄で８日間のキャンプを張った。万全の準備をした４年前とは対照的だ。

　森保監督は「12月28日のキリンチャレンジカップの期間を準備期間にあてるプランもあった」と明かしたが、照準はあくまでも半年後の東京五輪。アウェーでの真剣勝負を体感できたE-1選手権や、チームに一体感が生まれ、攻撃のイメージが共有されたジャマイカ戦の成果を考えると、それらを捨てて、今大会に向けて万全の準備をすべきだったとは言えない。

　何かを取れば、何かを失う――。東京五輪本番を見据えると、そうせざるを得なかったわけだ。