[高校選手権１回戦]四日市中央工３-１日大明誠／12月31日（火）／フクアリ

　６年ぶりとなる選手権の勝利。伝統校に歓喜の瞬間を届けたのは、頼れるエースストライカーだった。


　12月31日、四日市中央工はフクダ電子アリーナで日大明誠と対戦。序盤からラッシュを掛け、前半13分までに２得点を奪う最高のスタートを切った。その後もボールを支配し、35分に１点を返されたものの、後半早々の７分に森夢真（３年）がダメ押し弾。３−１で逃げ切り、２回戦へと駒を進めた。

　この試合で最も輝いたのは２得点を奪った森だろう。だが、試合の趨勢を決めたという意味では、田口裕也（３年）の先制点が大きかった。

　伊室陽介監督も「彼が決めたから、勝ち切れたと思います」と認めた一撃は、初陣特有の緊張感に包まれたキックオフ直後の前半５分に生まれる。CB青木晴暉（２年）が敵陣でクリアボールを頭で跳ね返すと、田口が相手DFの背後を突いて左サイドを抜け出す。

「ボールが抜けて自分のところに転がり、ファーストタッチで良いところに置けた。そのタイミングでGKが間合いを詰めて来たけど、しっかり見てループシュートで決められたので良かったです」

　この試合最初の決定機にも動じず、鮮やかな一撃でネットを揺らした。

　この１点で波に乗ったチームは13分に森が加点。一気に試合の流れを手繰り寄せ、以降の展開を楽にした。田口の一撃がなければ、勝負の行方はまるで分からなかったはずだ。

　振り返れば、田口にとってこの１年は苦難の連続だった。

　昨年の選手権も出場していた男は、１年前のこの日も同じフクアリのピッチに立っていた。だが、チームは秋田商に０−２で敗戦。自身も全く仕事をさせてもらえず、大会を去った。その直後の1月に再スタートを切ったが、ここでまさかの出来事が起こる。新チームでエースと目されていた男は、いきなりBチーム行きを命じられてしまうのだ。理由はメンタル面の弱さだった。

「自分が選手権で負けてから変わり切れなかった。伊室さんにそれではダメだと言われて…」

　周りが新たな目標に向かって走り出すなか、自身は選手権での敗北を引きずり、怠惰なプレーを頻発。その振る舞いを指揮官も看過出来ず、メンバーから外された。この状況を受け入れられず、ここから２週間ほど練習を欠席。一時はサッカーを辞めることを考えるほど、気持ちが沈んだ。だが、その時に多くの人に言葉を掛けられたという。

「サッカーを辞めるか辞めないかを考えた時に、親や友達に相談しました。小学校時代にお世話になった大山田SSSの監督とも何回かご飯に行って、『お前には力があるんやから頑張れ』と説得してもらったんです。その中で自分でももう１回頑張ろうと思ったので、そこから本気でプロを目指そうと思いました」

　ここから再び目標に向かって走り出した田口。伊室監督から変化を認められ、３月には再びAチームに戻った。そして、小倉隆史氏らが背負ったチームのエースナンバーである17番を託されたのだ。