2020年７月に開催される東京五輪。本連載では、本大会での活躍が期待される注目株の生い立ちや夢舞台への想いに迫る。

　８回目は、190㌢を越える長身と身体を張った豪快なシュートブロックが光る立田悠悟が登場。

　清水区で生まれ育ち、そのまま清水のジュニアユース、ユースを経て2017年にトップチームに昇格。世代別代表にはＵ－17代表からいつも名を連ねてきた。しかし本人は決してエリートではないという。なぜ立田は世代屈指のCBに成長できたのか。

　前編では、サッカーを始めた小学校時代から清水のジュニアユース入団までを振り返っていく。ただ楽しくプレーしていただけだった立田だったが、本気で取り組むようになる。サッカー観が変えたきっかけは？

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――サッカーを始めたのは何歳頃ですか？
「遊びでは保育園の頃からずっとやってましたが、少年団に入ったのは小学２年生になった時です。周りの人に比べたら遅いですね。本当は小さい頃からチームに入ってやりたかったんですけど、親がやらせてくれなくて。小１から１年間水泳をやってました。でも、やりたいやりたいと、あまりに僕がしつこいから、最終的に親も受け入れてくれました」

――サッカーどころの清水（静岡市清水区）出身なので、サッカーが身近にあった環境でしたか？
「そうですね。小学校に上がる前からサッカーは生活の一部というか、やらない日はないというくらい自然とボールを蹴っていた覚えがあります。チームに入る２年生までも、休み時間や放課後の遊びはほとんどサッカーでした」

――立田選手が卒業した入江小（静岡市立清水入江小学校）といえば、名選手を輩出している学校ですよね。
「長谷川健太さん（元清水など／元日本代表／現FC東京監督）、西澤明訓さん（元Ｃ大阪など／元日本代表）、鈴木啓太さん（元浦和／元日本代表）、山本海人さん（熊本／元日本代表／清水ユース出身）とか本当にすごい先輩がたくさんいます。でもサッカーよりも『ちびまる子ちゃん』の学校（作者・さくらももこさんの出身校でもある）としても有名です。今になっても『ちびまる子ちゃんの学校です！』って言えるくらい自慢です。周りからも『へえ～』って驚かれるんですよ（笑）」