35節終了時で、J１昇格プレーオフ出場圏となる６位との勝点差は４にまで迫った。残る７試合の結果次第では、逆転でのJ１昇格も十分にある状況だ。その長崎にあって、終盤戦でメンタル面のキーとなりそうな存在が角田誠だ。

「去年の長崎を見た時に、ピンチの時に吠えるような選手がいないと思った。すぐに角田だなと思ったよ」

　角田獲得の意図を手倉森監督はそう説明する。昇格や優勝をするチームにはキャプテンやエースとは別に「影のリーダー」と言うべき存在が必ずいるのだという。「俺のやり方を知っていて、俺も知っている。J１の経験もある」という角田はまさに適任だった。

　角田は期待どおりチームを支える存在だった。トレーニングでは率先してムードを盛り上げ、ピッチ上ではDFの中軸を担い、ボランチ陣に故障者が相次いだ５月にはボランチとしてもプレー。角田が見せる巧みな駆け引きと判断、そしてシンプルながらも状況に合わせたプレーは、多くの関係者を唸らせた。

「サッカーって相手がいるスポーツやから、相手の逆を取るか、相手のいないところでプレーする。相手を見てポジションを取ればボールは回るし、前にスペースがあるなら前に行くし、ないなら下がる。そういうことやから」

　そう語る角田のサッカー観は、手倉森監督の目指す『ボールも人も動かすスタイル』とも重なる部分が多い。それだけにスタイルが浸透しきれないまま苦戦するチームへのもどかしさも人一倍で、時にはコーチ陣に「練習からもっと厳しさを出していってもいい！」と直言することもあった。その怒りの根底にあったのがプロサッカー選手としての自負だ。
 

「こんな仕事が他にありますか？　いい大人が大喜びしたり、悔しかったり、泣いたりするんですよ。すごいことやらせてもらってんですよ。もっと死に物狂いにやろうやって」

　この自負があったからこそ、角田は必死だった。だがCBに比べてプレーエリアが格段に増えるボランチを、急きょ４年ぶりにプレーした代償は、今年36歳を迎えた角田にとって大きなものだった。疲労が蓄積し筋肉が悲鳴をあげるなか、試合を欠場することも増える。それでも大事な試合の時には、ギリギリの状態までコンディションを整えて出場して戦った。気付けばサポーターは角田を「隊長」と呼ぶようになり、誰もがリーダーと認める存在となっていた。