昨シーズンのリーグ・アンで主役級の活躍を示し、今夏にプレミアリーグへとステップアップの移籍を実現したペペ、ヌドンベレ、サンマクシマンの３選手は、どんなバックグラウンドの持ち主か。それぞれルーツに迫るこの企画。初回はリールから約100億円でアーセナルへ渡った逸材、ニコラ・ペペだ。

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　リールで背負い、アーセナルでも選んだこだわりの「19番」は、大切な故郷を示す数字だ。そのナンバーは、少年時代を過ごしたパリ19区（パリ北東部の19区は隣の18区と並びアフリカ系移民が多く住む下町）に由来する。キャリアの始まりは、地元のFCソリテール・パリ・エストという小さなクラブ。６歳で門を叩き、16歳までプレーした。

　当時のニコラ・ペペがゴールを決める時間帯は、試合終盤に限られた。チームの勝利がほぼ確実になり、好きなポジションでプレーできる自由が与えられないかぎり、アタッカーとしてはピッチに立てなかったからだ。コートジボワールにルーツを持つ少年のFCソリテール時代の持ち場は、FWではなくGKだったのだ。

　守護神としても、優秀だった。実際、U-12のトーナメントに出場した際には、大会のMVPと最優秀GKに輝いたことがある。

　大きな転機は2011年、パリ南西部のコミューン（地方自治体）、ポワティエへの移住だ。刑務所監視員だった父親がヴィボンヌ刑務所に配属されたため、通勤しやすいポワティエに家族とともに引っ越したペペは、地元ポワティエFCでついにアタッカーにコンバートされるのだ。以降、メキメキと頭角を現わしていった。