時折見せる、その柔らかい表情が意外だった。
 
　自分の知る田中隼磨は、いつだってギラギラした目つきでサッカーをしている。だが、２月某日のトレーニングでは、例えばボール回しの鬼を決めるジャンケンの時、例えばクールダウンの時、若手に対して相好を崩していた。
 
　闘争心の塊のような男の、そんなリラックスした雰囲気も悪くない。山雅のレジェンドの新たな一面を見た気がした。本人に伝えると、「本当ですか（笑）」と笑みを浮かべつつも、「だけど俺はね」とこう続けた。
 
「別に、仲良し軍団にしようとは思っていない。若いやつらに、気を遣って、話しかけやすい雰囲気を作るつもりもないし。何かあれば聞いてくればいいだけの話。それができなければ、厳しい言い方だけど、それまでの選手。伸びないと思う。
 
　仲良し軍団では、チームは強くなれないと俺は思っているから。ピッチの上で、言いたいことがあれば言い合えばいい。聞きたいことがあれば、どんどん聞いてくればいい。それが若いやつらの使命だとも考えている。
 
　俺はそうやって、上の人に食らいついていった。上の人たちだって、誰ひとり、話しかけやすい雰囲気は作ってくれなかったし、俺もそれを求めてはいなかった。昔と今では違うかもしれないけど、俺のスタンスは変わらないよね」
 
　後輩たちは、信頼できるチームメイトであると同時に、ライバルでもある。そんな考えが根底にある。「ポジションは自分で奪うもの。与えられるものじゃない」とキッパリと言う。「俺も、"奪い返さないといけない"から」とも。

　田中が奪い返すべきもの――プロ生活19年目を迎えた今季の開幕戦、アウェーでの磐田との一戦で、田中はベンチスタートだった。昨年も、一昨年も、さらにその前の年も、山雅が初のJ１を戦った2015年も、山雅に移籍してきた14年も、09年から13年の名古屋時代の５年間も……田中は常に開幕スタメンを飾ってきたが、今季は違った。
 
「ここ10何年間、ずっと開幕はスタメンで出ていたのかな。だから、俺もそこには懸ける想いがあった。それがすべてではないって言われるかもしれないけど、（開幕戦でスタメン落ちした）その悔しさは今でも、俺の中では忘れられないものになっている」
 
　磐田戦でベンチに座ったまま戦況を見守っていた田中は、87分に岩上祐三に代わって途中出場を果たす。試合は１-１のドロー決着。勝利は得られなかったが、敵地での貴重な勝点１獲得に貢献した。それでも、背番号３は無念さに唇を噛みしめていた。

【磐田 １-１ 松本 PHOTO】松本は岩上が先制ゴールを決め「ゆりかごダンス」を披露も、川又堅碁がゲームを振り出しに戻す！