ヒヤヒヤさせられながらも、森保ジャパンは見事にグループリーグで３連勝を飾ってベスト16へと進んだ。

　３試合とも１点差での勝利であり、負けてもおかしくない試合展開。とくに最初のトルクメニスタン戦とオマーン戦は、正直物足りない内容だった。それでも勝ち切った点は評価すべきなのだろうが、第３戦のウズベキスタン戦で見せたパフォーマンスのほうが明らかに上だったため、考えさせられる面が多々ある。相手はグループ最大のライバルだったし、日本はプレー精度がきわめて高く、素早く能動的なフットボールを披露した。

　いずれにせよ、チーム全体で掴んだ３連勝だ。スカッドが大いに成長を遂げ、上昇ムードに乗って決勝トーナメントに臨めるのは理想に近い形だろう。ポジションごとの競争も熾烈になっているし、信頼や自信が確固たるものになっていけば、さらにチームはスケールアップしていくはずだ。ノックアウトラウンドが実に楽しみである。

 

　あのロシア・ワールドカップからまだ半年しか経っていない。森保一監督による新政権はたしかにウルグアイやベネズエラといった強豪とのゲームを含め、４勝１分けとこの上ないスタートを切った。とはいえ、しょせんはフレンドリーマッチ。チームとしての完成度はお世辞にも高いとは言えなかったし、今大会もいくつかの疑念を抱いてのUAE入りだっただろう。おまけに中島翔哉、浅野拓磨、守田英正が怪我によって離脱し、３人もメンバーを入れ替える羽目となった。プランの再調整を迫られたのだ。

　それでも、森保監督は的確なマネジメントでチームを勝利に導いた。グループとしての成長に価値を見出して最優先し、その足場固めを徹底した印象を受けるし、グループリーグ３試合を上手く活用したと思う。生みの苦しみを味わいながら２連勝を遂げ、先発10人をチェンジする大胆策でウズベキスタンを撃破して一体感を高めた。一発勝負の決勝トーナメントに突入する前に、なにより手に入れたかった"収穫"ではないだろうか。