【2017年６月に『サッカーダイジェストWeb』にて掲載。以下、加筆・修正】　

　いまから18年前、金字塔は遠いナイジェリアの地で打ち立てられた。
 
　1999年のワールドユースで世界２位に輝いたＵ－20日本代表。チーム結成当初から黄金世代と謳われ、のちに時代の寵児となった若武者たちだ。ファンの誰もが、日本サッカーの近未来に明るい展望を描いた。
 
　後にも先にもない強烈な個の集団は、いかにして形成され、互いを刺激し合い、大きなうねりとなっていったのか。そしてその現象はそれぞれのサッカー人生に、どんな光と影をもたらしたのか。
 
　アラフォーとなった歴戦の勇者たちを、一人ひとり訪ね歩くインタビューシリーズ『黄金は色褪せない』。
 
　今回は鹿島アントラーズの闘将、小笠原満男の登場だ。

　サッカーとの出会い、小・中・高の歩み、黄金世代の仲間との切磋琢磨、常勝軍団・鹿島への語り尽くせぬ想い、さらには、光と影が絶えず交錯した日本代表での日々まで──。深みのある独特の言い回しで、数多の金言や名エピソードを盛り込みながら、紆余曲折のキャリアを振り返ってくれた。
 
　焦がせよ、東北人魂！
 
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　およそ３か月ぶりに再会した小笠原満男は、ずいぶんと精悍な顔つきになっていた。
 
　時は1997年の夏、静岡・清水の草薙サッカー場だ。全日本ユースの１回戦、大船渡高校対清水市立商業高校の一戦が、いままさに始まろうとしていた。
 
　左腕に巻いたキャプテンマークの位置を確かめながら、チームメイトに発破をかけている。
 
　高３になってすぐ、小笠原は足首を傷め、サッカーボールを蹴れない日々を過ごした。責任感がひと一倍強い男だ。新主将となったもののチームのためになにもできず、もどかしさを抱えるなか、強く自己を律したという。
 
「いろんなひとに言われた。怪我をする前以上になって戻ればいいんだって。だからリハビリはけっこう頑張ってやったよね」
 
　その期間、上半身を重点的に鍛えたからだろう、身体が一回り大きくなったように見える。華奢でどこかひ弱だったイメージは一変し、短く刈り込んだ髪型もあいまって、ずいぶんとパワフルな印象を与えた。風貌はほぼ、現在のそれと変わらない。
 
　万全を期して復活を遂げ、全日本ユースの初戦に間に合わせてきた。やがて、選手入場。小笠原と並んで入場したのは、相手チームの主将、小野伸二だった。
 
「当時のキヨショウ（清水商）はシンジを筆頭にすごいタレント集団だった。あんなチームを向こうに回して、俺たちはどうしたら勝てるのか。みんなで何度も話し合った。小野伸二へのマークは１人じゃだめだから２人にしよう。それでも無理だったら？　３人で行く？　そりゃさすがに無理だろう、みたいな。作戦会議をやってたね。
 
　スコアは接戦だったけど、内容的にはもうぜんぜん。シンジとは国体やインターハイでも何回か戦ったけど、一度も勝てなかったね。でもさ、東北から出てきてああいう強豪とやれて、すごく充実感があったし、楽しかったのを覚えてる」
 
　そう微笑を浮かべながら振り返る38歳のミツオ。だが、大一番に賭けていたのだろう。18歳のミツオは試合後、目を真っ赤に腫らし、涙がこぼれるのを必死に堪えていた──。