「秘策あるよ。あるあるある」
 
　天皇杯準決勝・仙台戦まで１週間を切ったその日、尋ねたこちらが拍子抜けするほどあっさりと、木山隆之監督は即答した。その口元に浮かんでいた笑みを「不敵な」と形容していいかどうかは分からない。ただ、２回戦で岐阜をPK戦の末に破った後、柏、FC東京、川崎とJ１勢を下してきた知将の頭のなかには、すでに「仙台に勝つならこういう展開」という絵が描かれているようだった。もちろん中身は秘中の秘だが、すでに某日の非公開練習で全員にイメージを共有させたという。「でもね、サッカーってそれを表現するのが難しい」と続けたが、そう言いながら遠くへ投げた視線は、勝って決勝に進む道だけを追っているように見えた。
 
　モンテディオ山形にとって４年ぶりの決勝進出を賭けた戦いは、３年ぶりのみちのくダービーという意味でも「負けられない戦い」である。山形と仙台のダービーの歴史は、両クラブがJリーグ入りする前から刻まれているが、2010年に初めてJ１でこの顔合わせが実現。しかし翌年に山形がJ２に降格し、みちのくダービーは途絶えた。
 
　2014年、山形は劇的な昇格プレーオフを経てJ１復帰を決める。その勢いのままに、クラブ史上初の天皇杯決勝戦という檜舞台に立った。こうして、翌2015年に"J１みちのくダービー"が復活した。ルヴァン杯を含めた３回の対戦成績は１勝１敗1分。けれども山形は１年でJ２に舞い戻り、ダービーの火は吹き消された。
 
　最後のダービーから３年が過ぎた。スタンドをモンテブルーとベガルタゴールドに二分する独特の空気を知る選手も少なくなった。当時在籍していたのは松岡亮輔、山田拓巳、汰木康也の三人。ピッチに立った経験があるのは松岡と山田だけだ。
 
　クラブ生え抜きでプロ11年目の山田は、2010年と2011年のダービーではやっとベンチ入りが叶った段階だった。だから、2015年の開幕戦で初めてその舞台に立った時のことはよく覚えている。
 「（みちのくダービーは）何度も見てはいたけど、自分がピッチに立つのは初めてで、すごい舞台だなと肌で感じました。いつもよりさらに緊張したことも覚えている。なかなか思うようにプレーできなかった気はしますが、どれだけ自分がやれたか、そこまでは記憶にないくらい無我夢中でした」