途轍もないプレッシャーがかかっているかと思いきや、３冠達成まであと「１」に迫った東福岡のイレブンは、驚くほど落ち着いていた。むしろ普段以上に試合前の練習で笑顔を見せ、リラックスし切っている。
 
　1997年度の高校選手権が幕を開けた。「これはあっさりやらかすかもしれない」と直感した。１年間ずっと見続けてきたヒガシは、恐ろしいまでに成熟した勝者になっていた。
 
　志波芳則監督は、大会を目前に控え、どんな舵取りを心掛けていたのだろうか。
 
「全日本ユースを獲ってからは、もうずっとマスコミが３冠だ、史上初だみたいな感じだった。福岡県内だけじゃなく、全国的にどこに行ってもね。ただ、選手権はやはりひと味違う大会なんだ。ましてや我々はシード権がなくて、１回戦から戦わなければいけない挑戦者。そこだけはずっと強調してましたよ。３冠うんぬんではなく、俺たちはここで勝つために１年間やってきたんだ、勝負しないでどうする、といった具合で。じたばたしてもしょうがないからね。選手たちも思い切り力を出し切ろう、自分たちのプレーに集中しようとだけ考えていたんじゃないかな。１回戦でも準決勝でも、負けたらおんなじ。全部終わる。それが選手権なんだと。いい感じでひとつにまとまっとったよね。３冠は、気づいたら獲っとった（笑）」
 
　１回戦で富山一を５－０、２回戦で情報科学を４－０で退け、３回戦では国見を相手に２－０の完勝劇。準々決勝で逗葉を５－０、準決勝では丸岡を３－１で撃破し、危なげなく決勝に駒を進めた。丸岡戦では０－１のビハインドを背負って前半を折り返すなど、苦しい局面もあるにはあったが、80分間トータルで試合を振り返れば、いずれの試合も圧倒的な力量差を見せつけての快勝だった。左サイドの破壊王・古賀誠史は県予選で膝を傷めて、30分以内限定出場を余儀なくされたが、その穴を榎下貴三がそつなく埋め、図抜けた娯楽性を提供しながら進撃を続けた。
 
　それでもやはり、３回戦の国見戦はひとつの難関だった。例年通り優勝候補の一角を担い、４年前にこの檜舞台で０－８の大敗を喫した因縁の相手だ。ファンの注目度もすこぶる高く、満員札止めで立見が続出した三ッ沢球技場は、異様な興奮と熱気に包まれていた。