J２リーグ35節。首位の湘南ベルマーレはホームでツエーゲン金沢と対戦。湘南は４-２で勝利。自動昇格にまたひとつ近づいた。
 
　先制点は開始直後に生まれた。MF菊地俊介のパスから右サイドを走り込んだMF藤田征也がクロス。これを山田直輝が右足で合わせると、山なりのシュートは相手GKに触れることなく、ネットを揺らした。「気持ちで入った感じ」と山田は振り返った。
 
　実は奇襲作戦には山田なりの試みがあった。
 
　それは30節のアウェーでのザスパクサツ群馬戦の再現だった。開始１分、ジネイのシュートのこぼれ球を山田が押し込み、相手選手のオウンゴールを誘発した。
 
　山田は「草津戦みたいに決めようとしたが、まさか入るとは思わなかった。でも、結果につながって良かった」と狙い通りのゴール。さらに10秒以内に決めようとしていたというから驚く。ただ実際は11秒50。「10秒以内だと思ったんですけどね。一度も後ろに下げていないから。もう一度、計り直してください」と話すほどだった。
 
　金沢戦で１ゴール・２アシストの活躍を見せた山田。この充実ぶりには、浦和時代のチームメイトである金沢DFの野田紘史は「めちゃめちゃ、うまいなって思いますよ。なんかボールをいっぱい触って、楽しそうだもんな」と、笑った。
 
　現在、湘南は２位に勝点10ポイント差をつけ首位。一見、ここまでJ２を快走してきたように見えるが、そうではない。
 
　前回、J２を戦った2014年、湘南は開幕から14連勝を達成。その後、21試合負けなしという圧倒的な強さを誇った。しかし、今季は22勝中、１点差で勝った試合が13試合。４連勝が２回あるだけで、14年当時のような痛快さは感じられない。
 
　それでもなぜ、勝てるのか――。
 
　そのヒントを山田はこう語った。
「J１で戦った昨年は良い試合でも負けていたうえ、悪い試合は普通に負けていた。リーグで10連敗した。でも今年は良い試合でも僅差になるけど、細部にこだわり、悪い内容の試合でも崩れず、勝点を取れる。これが今のチームの良さ」