1997年５月28日、ドルトムントとユベントスによるチャンピオンズ・リーグ（CL）決勝。舞台は、約６万人が詰めかけたミュンヘンのオリンピック・スタジアムだ。
 
　前年度の王者ユーベの大会連覇が有力視されるなか、その大願を阻んだのは、ドルトムントのふたりのドイツ人アタッカー、カール＝ハインツ・リードレとラース・リッケンだった。
 
　当時エースとして君臨していたリードレは堅守のユーベから２ゴールを叩き出し、下部組織からの昇格まもない18歳の"ワンダーボーイ"リッケンは、70分から途中出場して、そのわずか16秒後に雌雄を決する一撃を決め、一気にスターダムを駆け上がった。
 
　ドルトムントに史上初のビッグイヤーをもたらした両英雄は、いまも愛するクラブの仕事に従事している。リードレ氏はグローバルアンバサダー、リッケン氏はユースアカデミーダイレクターという肩書だ。
 
　そんなふたりのレジェンドに話が聞く機会をもらった。今夏に埼玉スタジアム2002で開かれる浦和レッズ戦（７月15日）に向けたプロモーションのため、緊急来日。東京・本郷のJFAハウスを表敬訪問した。
 
　取材前日に日本に到着したというコンビは、時差ボケの影響からか少しだけ疲れた表情を見せつつも、我々の問いかけに対し、現役時代さながらの鋭い眼光を向けながら、真摯に答えてくれた。
 
　まずは2016－2017シーズンのドルトムントについて、おさらいしておこう。
 
　２冠を達成したユルゲン・クロップ政権時代からの主力だったマッツ・フンメルス（バイエルンへ）、イルカイ・ギュンドアン（マンチェスター・シティへ）、ヘンリク・ムヒタリアン（マンチェスター・ユナイテッドへ）がチームを去り、戦力は大幅にダウン。開幕直後の９月こそ無敗で凌いだものの、10月は３分け1敗の未勝利と停滞し、シーズン前半戦が終わった時点（16節）で６位と、エンジンはかからないままだった。
 
　ユースチームの統括と新戦力のスカウト業務もこなし、より現場に近い立場にあるリッケン氏も、「あの３人を失った時点でバイエルンを追い越すのは難題になった」と回顧する。
 
　さらに期待のニューカマーだったマリオ・ゲッツェとアンドレ・シュールレの故障にも悩まされた。このインタビューの前日に帰国した香川真司も、「（前半戦は）個人的にもチーム的にもすごく厳しい時期だった」と認めている。

　そんな散々たる前半戦だったにも関わらず、ドルトムントは最終的にブンデスリーガで３位、DFBカップ優勝という好成績を収めた。なぜ、復活を遂げられたのか。リッケン氏は、香川の存在が重要だったと力説する。
 
「いまやシンジは、生けるレジェンドといっても過言ではない。シーズンの後半戦、彼があれだけのパフォーマンスを発揮してくれなければ、カップ戦優勝と国内３位という結果は得られなかった。シュールレやゲッツェが怪我で満足に出られなかったわけだからね」
 
　DFBカップ決勝での躍動は記憶に新しく、来シーズンのCL出場権を一気に手繰り寄せたリーグ最終節での決勝点アシストなど、控えに甘んじていた前半戦が嘘のように、重要な一戦で光り輝いた。そのハイパフォーマンスは、リードレ氏も絶賛する。
 
「後半戦に入ってからぐんぐん調子が上がってね。随所で試合を決定付ける仕事をしていたし、ゴールもアシストも決め、じつにクレバーだった」