ラウンド・オブ16でベネズエラを相手に惜しくも敗れ去り、Ｕ－20日本代表のワールドカップは幕を閉じた。彼らはこれからＪリーグの舞台、あるいは活躍の場を海外に移しながら研鑽を積み、３年後の東京五輪、そして５年後のカタール・ワールドカップでの飛躍を誓う。

 
　選手の大半は、U-15から始まる年代別の代表チームに随時選ばれてきた、日本サッカー界のスーパーエリートたちだ。だが、そんな逸材たちがみな、Ａ代表の栄誉を授かるわけではない。そこはやはり敷居が格段に高くなる、狭き門なのだ。
 
　はたして遠くない未来、今回のチームから何人の若武者がＡ代表に引き上げられるだろうか。久保建英や堂安律、小川航基らを筆頭に大きな期待がかかる。誰が招集されるのかは当然、憶測の域を出ないが、過去の実例から「昇格率」を割り出すことはできる。
 
　日本がＵ－20ワールドカップ本大会に出場したのは、今大会が９回目だ。初めて参加した1979年の日本大会はまだ日本サッカーがプロ化されていなかったため、今回の集計対象から外した。ちなみにその日本大会では、風間八宏や水沼貴史、柱谷幸一など、登録メンバー18名中、じつに15名がのちにＡ代表入り。これは突出した数字で、日本サッカーの黎明期において、現在に至る礎を築いた名手たちが居並ぶ。
 
　それでは、Ｊリーグ発足以降での初参戦となった1995年大会から、前回出場の2007年大会までを駆け足で見ていこう。登録メンバーの中で、どの選手がＡ代表へと羽ばたいていったのか。「★」で示したのは、日本代表で10キャップ以上を刻むことになる定着組だ。

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【1995年・カタール大会】
最終成績：ベスト８（１勝１分け２敗／６得点・６失点）
Ａ代表経験者（18人中６人）：中田英寿★、森岡隆三★、松田直樹★、奥大介★、山田暢久★、下田崇
　16年ぶりの本大会出場で、アジア予選を初めて突破した開拓者たちだ。中田と奥を擁した攻撃陣が魅力で、いきなり８強に食い込んでみせた。中田と松田は飛び級で、翌年のアトランタ五輪でも活躍。
 
【1997年・マレーシア大会】
最終成績：ベスト８（２勝１分け２敗／12得点・９失点）
Ａ代表経験者（18人中10人）：中村俊輔★、宮本恒靖★、戸田和幸★、明神智和★、柳沢敦★、廣山望、山下芳輝、山口智、永井雄一郎、南雄太
　山本昌邦監督に率いられ、２大会連続で堂々のベスト８進出。１試合平均2.4得点は歴代最多だ。宮本、明神、柳沢らは、のちにフィリップ・トルシエ監督の下でシドニー五輪、日韓ワールドカップを戦う主要メンバーに。