「レベルは本当に高いと思う」
 
　前橋育英の山田耕介監督がどう語ったように、いまやプリンスリーグ関東はプレミアリーグに匹敵するほど、クオリティーが高い。
【PHOTO】 日本高校選抜vsU-18 Jリーグ選抜を彩った好タレントたち
 
　今年のプリンスリーグ関東の参加チームは、錚々たる顔ぶれだ。流経大柏、桐光学園、三菱養和SCユース、横浜FCユース、東京ヴェルディユース、川崎フロンターレU-18、山梨学院、前橋育英、ジェフ千葉U-18、鹿島学園の10チーム。高校サッカーとJクラブユースの強豪、そして街クラブの雄が熾烈な争いを繰り広げる、かなり過酷なリーグだ。
 
　このなかから、優勝候補筆頭を挙げるのは難しい。いずれも実力と将来性あるタレントを有しており、それが証拠に、第３節までを消化した現時点で全勝チームはひとつもなく、全敗チームもひとつもない。
 
　首位を走るのは川崎U-18と前橋育英の無敗の２チーム。川崎U-18は２年生エースの宮代大聖が軸となり、高い攻撃力を有する。前橋育英は昨年の選手権準優勝メンバーの多くが残り、全国的に見てもトップレベルの力を持つ。
 
　第２節までFW飯島陸とDF渡邊泰基というふたりの主軸が、日本高校選抜のヨーロッパ遠征で不在という状況だった。それでも勝点４を稼ぎ、両名が復帰した第３節の流経大柏戦では、圧倒的な力を見せて３－０の快勝。間違いなく今年のプリンスリーグ関東を牽引する存在だ。
 
　目下３位につける三菱養和は、プロのスカウト陣が早くも争奪戦を繰り広げつつある２年生エースストライカー、中村敬斗が、眩い輝きを放っている。３試合で三菱養和が挙げた全４ゴールすべてを中村が叩き出しており、加えて、開幕から連発中。驚異の２年生をどこが止めるのか。今リーグの注目点のひとつだ。
 
　三菱養和と東京Vユース、流経大柏、山梨学院の勝点は同じ４。このなかで、さまざまなトライをしている最中なのが流経大柏だ。
 
　長らくプレミアリーグEASTに所属をしていたが、昨季に初めて降格の屈辱を味わった。今年のチームはDF関川郁万、MF熊澤和希と２年生に逸材を擁するが、毎節のようにスタメンが変わり、激しい競争を煽りながら選手を育てるスタイルに変わりはない。第３節の前橋育英戦はオール３年生で臨むなど、いまはまだ試行錯誤の時期であり、これからチーム力を上げていき、脅威の度合いを増していくだろう。