最終予選が始まって、まだ２試合しか消化していない。だが、イラク、オーストラリアと対戦する10月シリーズのメンバー発表会見で、「この２試合で、UAE戦と同じ結果になった場合、監督はきちっとケジメを取っていただけますか？」という質問が出るほど、ハリルジャパンにはすでに懐疑的な目が向けられている。
 
「笑えない質問ですね」とハリルホジッチ監督は気色ばんだ。その余裕のなさが、現状を物語っているとも言える。
 
　初戦のUAEには１-２の逆転負け。続くタイ戦では２-０と勝利したが、盤石の強さで勝点３を奪ったわけではない。１-０で迎えた70分、一瞬の隙を突かれてGK西川が１対１のピンチを迎える。西川のファインセーブで事なきを得たが、これを決められていれば、試合を振り出しに戻して勢いづいたホームのタイに逆転される可能性もあった。
 
　過去５大会のアジア最終予選で３敗以上したチームは、本選に辿り着いていない。そう考えれば、まだ１敗で安全圏内にはいる。しかし、あと１敗すれば、いよいよ崖っぷちだ。
 
　ロシア行きを阻むかもしれない運命の"１敗"が、10月６日のイラク戦に訪れたとしたら――「笑えない質問」どころの騒ぎではなくなる。大事なホームで２連敗を喫した指揮官に、５日後のオーストラリア戦を任せたいと思う人間がどれだけいるか。たとえ引き分けでも状況は同じだろう。解任論が本格化しても不思議ではない。
 
　今から19年前の97年秋、初のワールドカップ出場を目指し、日本代表はアジア最終予選を戦っていた。ホームでの初戦ウズベキスタン戦は６-３と好発進も、続くアウェーUAE戦は０-０のスコアレスドロー、９日後のホーム韓国戦では１-２の逆転負けを喰らう。
 
　３試合を終えて１勝１分１敗。指揮官の進退が取り沙汰されて迎えたアウェーのカザフスタン戦。秋田豊のゴールで幸先良く先制するも、ロスタイムに痛恨の失点。格下と目されていたカザフスタンを相手に不覚を取ってしまった。
 
　１週間後には、アウェーのウズベキスタン戦が控えている。協会の決断は迅速だった。カザフスタン戦当日、宿泊先のホテルで緊急会見が行なわれ、チームを率いていた加茂周監督の更迭と、岡田武史コーチの昇格が発表された。10月４日の夜だった。

【日本代表PHOTO】イラク戦、豪州戦に向けたメンバー26人