川口能活、41歳。彼のサッカー人生は、言い換えれば、日本代表の"世界挑戦"の歴史と重ね合わせることができる。絶対に負けられない戦いのなかで、彼はどんなことを考えていたのか。「川口能活クロニクル」と題した、日本サッカー界のレジェンドが振り返る名勝負の知られざる舞台裏——。
 
第３回：2004年アジアカップ　準々決勝
　　　　日本代表 vs ヨルダン代表

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　夏が来るたび、思い出されるゲームがふたつあります。ひとつは前回に紹介したマイアミの奇跡（1996年アトランタ五輪のブラジル戦）。そしてもうひとつが、今回紹介する2004年アジアカップのヨルダン戦です。
 
　あの大会は、僕のサッカー人生における最大のターニングポイントでした。
 
　ジーコジャパン発足当初から、このチームの正GKを務めていたのはナラ（楢崎正剛）でしたが、そのナラが大会２か月前に怪我をしました。６月９日のワールドカップ１次予選のインド戦（７−０）、７月のキリンカップのスロバキア戦（３−１）、セルビア・モンテネグロ戦（１−０）では、ナラの代わりとして、僕がピッチに立ちました。

　そして７月20日からアジアカップ中国大会が始まる直前に、ちょうどナラが怪我から復帰してきたのです。当然、僕はまたサブに回るだろうと思って、紅白戦でサブチームのゴールマウスへと走っていったのですが、そこでジーコ監督から声をかけられ、「川口、向こうへ入れ！」とレギュラー組に入ることを指示されたのです。
 
　1998年のフランス・ワールドカップではピッチに立つことができましたが、2002年の日韓ワールドカップではナラに正GKの座を奪われました。そしてその流れのまま、ジーコジャパンになってからも、その立場はずっと変わりませんでしたが、いつかレギュラーになれるチャンスが来ることを願って、ただひたすら努力を重ねてきました。このアジアカップという舞台は、僕にとって、ようやく巡ってきたチャンスだったのです。
 
　日本にとって２連覇のかかったアジアカップ。ジーコ監督も絶対にタイトルを掴むと意気込んでいましたから、僕自身も、ジーコ監督からもらったこのチャンスを絶対にモノにしたい、アジアカップをモノにしなければ僕の日本代表での未来はない、と思っていました。
 
　ただ、久しぶりに大舞台でプレーできる喜びもありましたから、不思議なことに、それほど力みはありませんでした。代表でプレーできる喜び。そして代表でプレーできるラストチャンス。このふたつの緊張感とともに、自然体で大会に臨むことができました。