ちょうど１年前の2024年夏。斉藤光毅（クイーンズ・パーク・レンジャーズ＝QPR)はエースナンバー10を背負い、パリ五輪の大舞台に挑んでいた。

　大岩剛監督が率いるU-23日本代表は、ご存じの通り、グループステージでパラグアイ、マリ、イスラエルと対戦し、３連勝で首位通過。だが準々決勝でスペインと激突し、斉藤もスタメン出場したが、０－３で苦杯を喫することになった。

　そのパリ五輪で共闘した平河悠（ブリストル・シティ）、関根大輝（S・ランス）、藤田譲瑠チマ（ザンクトパウリ）、三戸舜介（スパルタ）、細谷真大（柏）、高井幸大（川崎）の６人が、W杯アジア最終予選の２試合が組まれた６月シリーズに招集され、全員がA代表のピッチに立ったのである。

「悔しくてオーストラリア戦もインドネシア戦もあまり見ることができていません（苦笑）。正直言うと、最初は見ていましたけど、もう悔しさが先に立っちゃって見ていられなかったというのがホントのところですね。

　４月に右肩を脱臼してそのままシーズンが終わった悔しさもありましたし、A代表に行ける可能性があったなかで、それを棒に振ってしまった悔しさもあったので、ホントに代表２連戦を見るのは辛かったです」と、斉藤は笑顔の裏に凄まじい闘争心をにじませた。
 

　実際、2024-25シーズンの後半戦では３ゴールを奪っており、パフォーマンスも右肩上がりだった。最後までフル稼働してリーグ戦を終えることができていれば、十分にA代表に呼ばれる資格はあったはずだ。

　そのチャンスを逃したうえ、パリ五輪で共闘した６人、そして同世代の鈴木唯人（フライブルク）、年下の鈴木淳之介（湘南）、俵積田晃太（FC東京）、佐藤龍之介（岡山）といったメンバーが初キャップを飾ったのだから、斉藤が危機感を覚えるのも理解できる。１年後に迫った2026年W杯に向け、新シーズンはスパートをかけていくことが重要だ。

「怪我に関しては新シーズンの開幕に間に合うくらいのペースでリハビリをしています。今回、A代表入りのチャンスを逃してしまったことは悔しかったですけど、来シーズンにものすごい活躍を見せることができれば、必ずチャンスをもらえるはずだと思っています。五輪メンバーを見ながら『自分はここから虎視眈々と狙っていくよ』と思っていましたし、そこを目ざして本気で取り組んでいくつもりです」と、斉藤はギラギラ感を前面に押し出していく構えだ。

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