才気煥発な大型ＧＫとして期待され、Ｊリーグ２年目の1994年に浦和レッズに加入した荒谷弘樹は、３チームに所属しながら８年間も公式戦に出られなかった。それでも「いつかきっと」の思いを秘めた苦労人は、努力だけで18年ものキャリアを刻んだ。引退後は大宮アルディージャの下部組織と東洋大で、指導者として変わらぬ努力を続けている。
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　1991年８月24日、富山県岩瀬スポーツ公園球技場で全日空－読売クラブ、富士通－住友金属のＪＳＬカップ２回戦が開催された。北陸で日本リーグの選手を見る機会などめったにない。富山一高１年の荒谷は勇んで観戦に訪れ、読売の中村忠がファンサービスでスタンドに投げ込んだミニボールを手に入れた。

「こんな貴重な体験もあり、高校２年頃からプロを意識し始めたんです。監督は教えてくれませんでしたが、５チームが興味を示してくれたと地元紙で読んだ記憶があります」

　日本ユース代表では浦和で同僚になる山田暢久（藤枝東）、中島豪（国見）らと93年のSBSカップ国際ユース大会で優勝。全国高校選手権とインターハイにも出場した世代を代表する192センチのＧＫだった。

　ひょんなことから高校２年の秋、浦和の練習に参加。３つ年上の水内猛がよく面倒を見てくれたそうで、プロなら浦和と決めていた。

　加入した94年は２軍に当たるサテライト暮らしだったが、２年目は前期の全26試合と後期５節まで31試合連続でベンチ入り。しかし６節以降はまたサテライトでの調整となる。理由は怪我で離脱していた田北雄気の復帰だけではない。「不安定なプレーに加え、プロらしい体力と心構えが足りなかった。それが伴っていたら、ずっとトップチームに帯同できていたと思います」。１年目から左手首骨折や左膝前十字じん帯断裂、半月板損傷など故障が続いた。
 

　３年目も４年目も出場はおろか、控えにすら一度も入れなかった。98年はJFLの川崎フロンターレへ期限付き移籍したものの、出番はなく浦和との契約も満了。転職先はＪ２昇格を決めた大宮で、ＧＫの序列は４番手だ。99～2001年までの３年間でベンチ入りが14試合あっただけ。この世界に入って８年間で公式戦出場がゼロでは、引退がちらついても不思議ではなかった。

「それは考えたこともないですね。プロになって３年くらいでフィジカルが強くなり、メンタル的にもかなり鍛えられた。大宮での３年間でも上積みできたものがあり、自分の中でいろんなものが整理できたんです。ただ９年目はそろそろやばいかな、ってドキドキしました」

　そんな正念場の02年が特別なシーズンとなる。