もし、日本を訪れた外国人のサッカーフリークに、「Jリーグを代表する強豪クラブはどこですか？」と尋ねられたら、なんと答えるのが正解だろう。

　ラ・リーガならレアル・マドリーとバルセロナ、セリエAだったらユベントスとミラノの２チーム（ミランとインテル）、ブンデスリーガはバイエルンで、プレミアリーグは近年であればマンチェスター・シティ、リバプール、アーセナルの３強が、すぐに思い浮かぶ。

　ならば、Jリーグは？

　歴代最多８回のリーグ優勝を誇り、2018年のACL制覇で通算「20冠」を達成した鹿島アントラーズ。しかし、それ以降はタイトルからすっかり遠ざかり、"常勝軍団"という謳い文句も今では薄ら寒く響くようになった。

　同じくJリーグ創設時からの「オリジナル10」メンバーで、一度も下部カテゴリーに降格したことのない横浜F・マリノス。過去５シーズンで２度のリーグ優勝を誇るが、今シーズンはハリー・キューウェル監督の招聘が裏目に出て、下位に低迷している。

　近年の成績で言えば、「川崎フロンターレ」と答えるのが正解だろうか。しかし、シルバーコレクターの汚名を返上し、17年からの５シーズンで４度リーグの頂点を極めたチームも、この２シーズンは優勝争いに絡めていない。

　いずれも「Jリーグきっての強豪」と、胸を張ってお勧めするには抵抗がある。

　もちろん、100年以上の歴史を持つ欧州のトップリーグと、たかだか創設30年ばかりのJリーグを比較するのは乱暴だし、リーグを代表する強豪クラブもこれから生まれるのかもしれない。それでも、鹿島、横浜、川崎に限らず、"強さを継承する難しさ"を感じているJクラブは少なくないはずだ。
 

「人」「カネ」「哲学（＝スタイル）」。欧州のメガクラブにはこの３つがすべて、少なくともそのうちの２つがハイレベルに備わっている。

　1980年代以降に２部降格を４度も経験し、98-99シーズンには３部でのプレーも強いられたマンCが、いまや欧州最強と呼ばれるまでになった最大の要因は「カネ」だ。

　08年の『アブダビ・ユナイテッド・グループ』による買収で、圧倒的な資金力を手に入れると、セルヒオ・アグエロをはじめビッグネームを相次いで獲得。11-12シーズンに44年ぶりのトップリーグ制覇を成し遂げたクラブは、16年夏に名将ペップ・グアルディオラを招聘し、最先端の戦術スタイルとともに黄金期を築き上げていくのだ。

　対照的に、同じ街のライバルクラブで、かつて世界の最高峰に長く君臨してきたマンチェスター・ユナイテッドが凋落したのは、「人」と「哲学」を失ったからだろう。12-13シーズンを最後にサー・アレックス・ファーガソンが去って以降、１度もプレミアリーグの覇権を握れずにいるが、それは現場の意向を汲み取らないフロント主導の補強と、監督のクビをコロコロと挿げ替える一貫性の欠如が原因だ。マンC、そしてリバプールやアーセナルに水を開けられた理由はそこにある。

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