もっと強く、もっと巧く――。明治大サッカー部を退部し、ドイツに渡って９か月。ブレーメンに加入した男は、一回りも二回りも成長して代表に戻ってきた。

　パリ五輪のアジア最終予選を兼ねたU-23アジアカップ前最後の活動を行なっているU-23日本代表が20日、京都市内でトレーニングを実施。３月22日に行なわれるマリとの国際親善試合に向けて調整を進めている。25日にはウクライナと対戦する。

　20日のトレーニングでは、体調不良で不在の荒木遼太郎（FC東京）を除く25名の選手がグラウンドに姿を見せるなか、充実した表情で汗を流した選手がいる。佐藤恵允だ。

　４月のU-23アジア杯はインターナショナルウィーク外の開催となるため、海外組の参加が不透明。そのため、今回の活動では出場の可能性が高い選手を招集した一方、大岩ジャパンで10番を背負った経験を持つ鈴木唯人（ブレンビー）や斉藤光毅（スパルタ）がリストから漏れた。代わりにエースナンバーを背負う選手に注目が集まるなかで、新たにナンバーテンを託されたのが佐藤だ。

「明治大で10番を初めて付けた時に近い感覚。10番は華のある番号なので、サッカーを初めて見る人であれば、どんなチームかなと思って、まずは10番を最初に見る人が多い。そういう番号なので、10番に恥じないようにプレーしないといけない」
 

　初めて日の丸の10番を背負う心境を冷静な言葉で紡いだが、伝えられた際は驚きを隠せなかったという。それもそのはずだ。2022年３月のチーム発足当初はボーダーライン上の選手だったからだ。

　同年６月のU-23アジア杯も追加招集での参加で、絶対的な存在ではなかった。しかし、徐々に代表での序列を上げ、当時所属していた明治大でも目覚ましいプレーを披露。大学４年だった昨夏にサッカー部を退部して渡独し、現在はブレーメンのトップチームで練習を積みながら、セカンドチームで出場機会を得ている。

　今回のメンバーを見れば、佐藤が10番を付けて然るべきだろう。実力面でもヨーロッパに渡ってからバージョンアップを果たしており、異論はない。

【PHOTO】マリ＆ウクライナとの国際親善試合に挑むU-23日本代表招集メンバーを一挙紹介！