ワールドカップ・アジア２次予選のラスト２試合でまず３月24日に戦うのは、アフガニスタン。同29日に対戦が控えるシリアよりも格下と目され、実際、昨年９月のアウェーゲームでは日本が６-０と大勝した相手である。

　同予選の６試合を消化してグループEの４位（２勝４敗）に甘んじるアフガニスタンとの力の差は、歴然だろう。現在５勝１分の勝点16で首位をキープする日本が、ホームで不覚を取る姿は想像しにくい。

　いわば勝って当たり前。勝点３が計算できる相手であり、日本はこの試合に少し冒険的なメンバーで臨むかもしれない。ハリルホジッチ監督も「（３月20日の日曜日にリーグ戦を戦う）本田や香川は（試合２日前の）火曜日でないと合流できないので、木曜日の試合（アフガニスタン戦）に出るかは分からない」と示唆している。よって、アフガニスタン戦に限れば、スタメンには国内組が多用されても不思議はない。

　川島が久しぶりに復帰したGKはしかし、「東口にチャンスを与えるかもしれない」（ハリルホジッチ監督）。G大阪での昨季からの活躍を評価する指揮官の見解は妥当で、東口に先発出場する資格は間違いなくある。ただし、代表での実績を優先するなら圧倒的に川島であり、現時点で東口に当確はおせない。西川を含めGKは今回の代表活動でのアピールが重要になりそうだ。

　４バックの最終ラインで気になるのは、吉田の立ち位置。サウサンプトンではこのところ途中出場が多く、先発回数が減っている。一方でFC東京の森重が好調を維持している点を考えれば、吉田がスタメン落ちする可能性は否定できない。

　ハリルホジッチ監督は最近の森重のパフォーマンスを「身体は良い状態。ポジショニング、組み立てなどもミスはない」と絶賛。それでも仮に吉田がスターティングメンバーに名を連ねれば「欧州組偏重」とも捉えられかねないだけに、アフガニスタン戦での両CBの選定はハリルホジッチ監督の判断基準を示すひとつのファクターになりそうだ。

　右SBは酒井高よりコンディションが良さそうな酒井宏、長友が３月22日の火曜日に合流する左SBは藤春が先発と予想する。長友はコンディション次第だが、アフガニスタン戦で無理をさせる理由はどこにもない。チーム内の競争を活性化させたいなら、左SBは藤春にチャンスを与えるべきだ。

　２ボランチは、長谷部と柏木のコンビで決まり。ハノーファーでパフォーマンスが安定しない山口はバックアッパーと見るべきだろう。

　柏木の戦力的価値については、ハリルホジッチ監督も次のように語っていた。

「我々に足りなかった左利き。運動量も多いです。守備と攻撃の両局面でチームに良いものをもたらしてくれます。良いボールを送れて、プレーのスピードという部分でも彼は必要です。このような選手を使って、FWも背後を取れると思っています」

　ここまで具体的に述べていたという点で、ハリルホジッチ監督は柏木を重要な戦力と見なしている。引いた相手に対して、彼の攻撃センスは不可欠と考えているかもしれない。