史上初の元日での日本代表戦となったタイ戦。直後に控えるアジアカップを視野に入れ、チームの底上げが求められる一戦だった。

　代表経験の浅い選手中心の陣容で、コンディション面のバラツキもあり、前半の日本は思うようにゴールに迫れず苦戦。キャプテンマークを初めて巻いた伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）の圧倒的な個の力ばかりが際立つ印象だった。

　2024年の幕開けの試合で停滞した状況を続けられない。森保一監督は後半のスタートから堂安律（フライブルク）と中村敬斗（スタッド・ドゥ・ランス）を投入。堂安が中央のポジションで細谷真大（柏）や伊東と好連係を見せつつ、攻撃をテコ入れし、田中碧（デュッセルドルフ）の先制弾を引き寄せる。

　そして勝負を決定づけたのが、72分の中村のチーム２点目。この場面で光る動きを見せたのが、ボランチで先発した佐野海舟（鹿島）だった。

　中村とパス交換した彼は、機を見てペナルティエリア左奥に侵入。ボールを受けると鋭いマイナスのクロスを送った。これが南野拓実（モナコ）に通り、シュートにつながり、GKが弾いたボールを中村が押し込んだのだ。
【動画】佐野も絡んだ中村のチーム２点目

　このシーンのみならず、佐野の縦への配球、攻撃のお膳立てへの意欲の高さは目を引いた。前半は主に中盤の底に位置してセカンドボールを拾い、組み立てることに比重を置いていたが、後半は前に出ていくシーンも増加。ゴールに直結する仕事もできた。

「バランスを見ることを意識しながら、上がっていける時は上がっていかないといけなかった。ゴールにつながる上がりができたのは良かったです」と本人も安堵感をのぞかせた。

　2023年に町田から鹿島に赴き、岩政大樹前監督に重用された佐野は、これまでボール回収力、対人守備の強さなどディフェンス面が注目されがちだった。しかしながら、11月に日本代表に初招集され、遠藤航（リバプール）や守田英正（スポルティング）ら主力ボランチ陣の攻守両面の強度、鋭さ、的確な判断、発信力を目の当たりにし、「このままじゃいけない」と意識が劇的に変化したという。

　それが今回のタイ戦に表われた。鹿島の先輩・柴崎岳を彷彿させるような攻撃的パフォーマンスを披露し、フル出場で５－０の勝利に貢献。ライバルと目された川村拓夢（広島）、伊藤敦樹（浦和）を抑えて、カタールで開催されるアジアカップのメンバー入りを果たすことに成功したのである。