苦節８年。今年で４大会連続６度目の挑戦だった。試合終了のホイッスルが鳴ると、選手たちは喜びを爆発させた。

　スタッフ陣も歓喜の瞬間を噛み締める。谷口哲朗総監督はタッチラインを超えて感情をあらわにし、ベンチに戻ってから古沢徹監督や川上健コーチらと抱き合う。その姿からは、何度も阻まれてきた"プレーオフの壁"を超えるまでの苦悩も見て取れた。

　12月10日に行なわれたU-18高円宮杯プレミアリーグのDブロック・プレーオフ２回戦。帝京長岡は浦和レッズユースを２－１で下し、来季から初めてトップディビジョンで戦うことが決まった。

　振り返れば、帝京長岡とプレーオフの"付き合い"は思いのほか長くなった。2016年に初めて参入戦に臨んだが、初戦で浦和に０－４で完敗。翌年もトーナメントの一発目で北海道コンサドーレ札幌U-18に１－３で敗れて、またしても壁に阻まれた。

　2019年も同じステージで横浜ユースに１－４で敗北。MF谷内田哲平（京都）やFW晴山岬（エッダースハイム）といったタレントを擁しても勝てず、"プレーオフの呪い"がかかっているような気さえした。

　コロナ禍で20年はプレーオフが行なわれず、迎えた21年と22年は、一番昇格に近づいた年だった。プリンスリーグ北信越で優勝し、シード権を持って２回戦から登場。勝てば昇格を決められたが、21年は桐生一を相手に３－１とリードしながらも、残り20分を切ってからの３失点で逆転負け。昨年も尚志から先制点を奪いながら、１－２で敗れた。

　負の歴史――。そう言っても差し支えはないだろう。今年こそはという想いで臨み、ようやく壁を乗り越えた。試合後の囲み取材中で、谷口総監督が目頭を熱くさせたのも無理はなかった。
 

「プレッシャーになるので、"今年こそは"という言葉はなるべく言わないようにしていました。いつかは行けるだろう。その言葉を胸に刻んで戦ってきたんですけど、本当にスタッフがよくやってくれて、最後は選手が乗り切ってくれて...」

　こう続けた後に、谷口総監督は言葉に詰まり、少し目を潤ませながらスタッフや選手たちを労った。

　チームの想いが詰まっていた今回のプレーオフ。歴史を塗り替えるだけでなく、未来を紡ぐうえでも絶対に負けられない一戦だった。全カテゴリーがリーグ戦で昇格する可能性があったからだ。

　今季の結果を受け、Bチームはプリンスリーグ北信越１部、Cチームは同２部、Dチームは県リーグ１部に来季からチャレンジする権利を持っている。だが、Aチームがプリンス北信越１部からプレミアに昇格できなければ――。

　同じカテゴリーに同じチームが所属できないルールのため、全カテゴリーが玉突きで残留となり、他のチームに昇格の権利が移るレギュレーションになっているためだ。

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