今年６月の出来事だ。海外組の選手たちがずらりと顔を揃えるなか、A代表のメンバーにその名前があった。

　国内組が中心だった昨年７月のE-１選手権を除くと、パリ五輪世代ではすでに主軸として活躍している久保建英（レアル・ソシエダ）、３月に初めてA代表に招集されたバングーナガンデ佳史扶（FC東京）と半田陸（G大阪）に続く抜擢だ。

　昨年３月に立ち上がったパリ五輪を目ざすU-22日本代表において、当初は序列が高いとは言えなかったが、この１年でメキメキと力をつけて、所属する京都では今季から22歳の若さでキャプテンを任されるまでに成長を遂げた。

　パリ五輪世代で期待のタレントをディープに掘り下げるインタビュー連載。第４回目は川﨑颯太に話を聞いた。どのような歩みでキャリアを築き、この１年間で何が変わったのだろうか。

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　ボランチやインサイドハーフの一角で、強度の高いプレーでチームを牽引し、攻守に違いをもたらす。今や京都に欠かせない存在になっている。高校入学のタイミングで京都にやってきた男は自信に溢れ、表情もグッと凛々しくなった。

　１年半前に行なわれたU-22日本代表の海外遠征では、苦虫を噛み潰したような表情で、どこか様子をうかがいながらプレーしていたが、振る舞いもキャプテンらしくなり、言動も変わった。

「キャプテンがビビってボールを受けられないチームは勝てない」

　頼もしい言葉を言えるようになったのも、地道な積み重ねがあったからこそ。特に昨季から今季にかけての成長は著しい。この１年の間に何が起こったのだろうか。

　今から１年半前、川﨑はアラブ首長国連邦にいた。2022年３月上旬に立ち上がったU-22日本代表の活動に参加し、初の海外遠征となるドバイカップに参戦。パリ五輪を目ざすチームで己の力をアピールし、大岩剛監督のもとでアピールする……はずだった。しかし、現実はそう甘くなかった。

「何もせずに終わっちゃった大会。（一世代下で当時プロ１年目だった）松木玖生（FC東京）とダブルボランチを組みましたが、自分より彼がチームを動かしている感じがありましたし、攻守にわたって効いていた。

　一方で自分は海外慣れしてないし、暑さにもまったく対応できなくて...。ボールも少なからず種類が違うので、そういう些細な変化もストレスに感じていた。全然上手くいかなかったですね」

【PHOTO】サンガスタジアムに駆けつけた京都サンガF.C.サポーター