環境は日本とまるで違う。高温多湿で、立っているだけで汗が吹き出てくるし、突然のスコールも珍しくない。その影響で初戦はキックオフが30分遅れ、ウォーミングアップも室内中心で行なうしかなかった。ピッチ外では、食事も日本とは異なる味付けで、必ずしも口に合うわけではない。

　今までの常識が通用しないなか、３連勝を飾った冨樫ジャパンにおいて、欠かせない選手がいる。それが今予選でキャプテンを務めるMF山根陸（横浜）だ。

　９月12日からラオスで行なわれているU-20アジアカップ予選。来年３月に開催される本大会（来年５月のU-20ワールドカップ最終予選を兼ねる）出場を目ざすU-19日本代表は、ラオス（12日／４−０）、グアム（14日／９−０）、パレスチナ（16日／８−０）に勝利し、18日のイエメン戦を引き分け以上で終えれば、グループ１位で本大会行きが決まる。不慣れな環境下でも勝利を重ねてきたチームにおいて、山根はキャプテンとして存在感を発揮している。
 

　山根はここまでの全３試合に出場。ラオス戦とパレスチナ戦では先発で起用され、グアム戦も61分からピッチに立ってゲームを引き締める役割を担った。

　４−３−３ではインサイドハーフやアンカー、４−２−３−１ではダブルボランチの一角に入り、いずれの試合でも冷静なプレーでゲームをコントロール。長短のパスを織り交ぜながらリズムを作り、隙あらば縦パスを入れて攻撃のスイッチを入れる。

　ラオスとの初戦では、１−０で迎えた44分に、インサイドハーフの位置からペナルティエリア内まで入り込んでヘディングシュートを決めた。守備でもチームを助け、何度もセカンドボールを回収。集中力も最後まで切れず、プレーでチームを引っ張る姿が目立った。

　また、ピッチ外でもリーダーとしての役割を全う。"アジアの戦い"を知らない選手に対して、横浜の一員として出場したアジア・チャンピオンズリーグ（ACL）で「練習会場はこれよりも酷かった」という経験を踏まえ、体験談を仲間に伝えている。チームのために奔走する姿は、まさにリーダーの振る舞いに相応しい。