2021年の日本サッカー界で顕著な活躍あるいは急成長を見せた選手は誰か？ ここでは日本サッカーに精通する識者に、今年一年のパフォーマンスを踏まえ、"日本人選手"の中からベストイレブンとMVPを選出していただいた。フリーライターの元川悦子氏が選んだ顔ぶれは――。

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　2021年で最も印象深いのは、やはり2022年カタール・ワールドカップ(W杯）アジア最終予選の苦戦だろう。9月のオマーン戦（埼玉）、10月のサウジアラビア戦（ジェッダ）を落とし、崖っぷちに立たされた森保ジャパンを救った伊東純也（ゲンク）の傑出した活躍が大いに目を引いた。

　彼はクラブでも主軸を担い、20-21シーズンはベルギー1部で10得点・12アシストを記録。今季も欧州リーグを掛け持ちしながらコンスタントな働きを見せている。コロナ禍でなければ今夏に5大リーグへのステップアップも実現しただろうが、その分、代表で11月シリーズ2連発などエース級の存在感を示してくれている。本人は「エースの自覚はない」と謙遜するが、飄々としたところがいかにも彼らしい。来年も日本攻撃陣のカギを握るだろう。

　攻撃陣では今季J１で15ゴールをマークし、セルティック移籍後も公式戦14発と気を吐く古橋亨梧、J１・23得点で日本人得点王に輝いた前田大然（横浜）を選出した。伊東を加えた３人は爆発的なスピードでゴールに迫れる共通点がある。森保一監督は矢のようなこのトリオを同時起用したことはまだないが、2022年は期待が寄せられる。三笘薫（サンジロワーズ）を含め、推進力ある面々の有効活用は大迫勇也（神戸）に依存しない新たなスタイル構築の布石になるはずだ。

　中盤は東京五輪・A代表で軸を担った遠藤航（シュツットガルト）と田中碧（デュッセルドルフ）と今季名古屋グランパスのJリーグYBCルヴァンカップ初制覇の立役者となった稲垣祥を並べた。

　3人のうち、遠藤はドイツ・ブンデスリーガ1部で20-21シーズン・デュエル王に輝いた実績含め、文句のつけようがない。田中碧は、ドイツ移籍後はやや苦労しているものの、前半戦は川崎2連覇の原動力となり、A代表でも10月のオーストラリア戦（埼玉）で値千金の先制弾を叩き出すなど、勝負どころでの大仕事が光った。稲垣は今月25日に30歳を迎える遅咲きだが、ボックス・トゥ・ボックスで走れて、ハードワークができ、得点も奪えるマルチな能力は魅力。2022年に今季以上のパフォーマンスを発揮できれば、カタールW杯も夢ではなくなりそうだ。