来季、川崎フロンターレ入りが内定している興國高3年のMF永長鷹虎。そのプレーぶりを見れば、本当に独特なセンスを持つプレーヤーだと感じるだろう。

　ドリブルのリズム、ファーストタッチの置き所、そして左足のキック。軽やかなステップから、一気にサブマリンのように潜り込むドリブルを見せたかと思えば、重心の低いボールコントロールから、一気に跳ねるように間をすり抜けていくドリブルも見せる。キックに目を向けると軸足を抜くのが非常に上手く、フォームも独特。精度は抜群で空間認識力も高く、受け手の位置を考えて送り込むボールの質を変化させている。
 

　ただ、もちろん課題もある。プリンスリーグ関西第16節・大阪産業大附との一戦。前半、彼のドリブルはノッキングを起こしていた。

「ムキになってしまうと周りが見えなくなってしまうことが僕の課題。味方が見えなくなってずるずる行ってしまった」

　ハーフタイムに内野智章監督から強烈な檄が飛んだ。「もっと周りを使え、使った上で自分の武器で勝負しろ」。この言葉に永長の目が覚めた。後半はパスとドリブルのタイミングが格段に向上し、サイドに張ってボールを受けてから縦に仕掛けてクロスを入れたり、インサイドに入り込んで、ワンタッチプレーで相手のDFを食いつかせてから裏を狙ったりと、プレーバリエーションは増した。

　だが、勝たなければプレミア参入決定戦に進めない重要な一戦で１-１のドロー決着。この瞬間、その道は断たれてしまった。

「後半から言われてやる時点でダメだと思います」

　こう唇を噛んだ彼は、インターハイ、選手権、そしてプレミア昇格の全てを逃したことを心から悔やんでいた。

「『ここぞ』と言うところで勝てないし、僕もあまり活躍できなかった。本当に悔しいと言う一言です。でも、まだ終わりじゃないし、ここからがスタートなので、残りの時間を大切に過ごしたいです」

　卒業後、彼は今季のJ１チャンピオンとなった川崎で、新たなサッカー人生をスタートさせる。