［カタール・ワールドカップ・アジア最終予選］日本 ２-１ オーストラリア／10月12日／埼玉スタジアム2002

　３試合消化時点ですでに２敗を喫していた日本にとって、オーストラリア戦は、まさに"背水の陣"となった。

　８分に田中碧のゴールで先制した日本は、69分にFKを決められて一時は同点とされたものの、86分に浅野拓磨のシュートからオウンゴールが生まれて土壇場で逆転。苦しみながらも２-１でオーストラリアに勝利を収めた。

　もうあとがない一戦での勝点３は大きな収穫だったが、内容に目を向ければ、４-３-３システムに計算が立ったのは大きい。

　これまでの予選では４-２-３-１にこだわっていた森保一監督が、この重要な一戦でシステム変更に踏み切ったのだ。

　とりわけ素晴らしかったのは中盤の３枚。アンカーの遠藤航、インサイドハーフの守田英正と田中碧だ。
 

　お互いの立ち位置を把握しつつ、絶妙な距離感を保ち続け、攻守に躍動。ボールを奪えば、すかさず前方にボールを送りカウンターを発動させ、守備となれば鋭い寄せでボールホルダーを囲い込んだ。

　サウジアラビア戦で見られた縦一辺倒の攻撃にも変化が生まれ、流動的なパスワークが生まれていた。

　守田はこう語る。

「守備で奪ってから早い攻撃もできたし、無理にいかずに遅攻も選べた。後出しじゃんけんのような相手を見て判断してやめられるのが、全体的にできた。４-３-３で今までになかったシステムでしたけど、やりたいサッカーは表現できたし、観ていてワクワクしてもらえるようなサッカーができたんじゃないかなと」

　それも、ほぼ"ぶっつけ"の状態で合わせたのだから、天晴れだ。サウジアラビア戦後、リカバリーの日を除けば、わずか２日しかない準備期間で、３人は見事にこのシステムを機能させてみせたのだ。