「シルバーコレクターを返上したい」

　法政大の選手たちにとってここ３年、ずっと抱き続けた気持ちだった。2017年の総理大臣杯決勝で法政大は明治大を相手に、上田綺世の豪快な1点を守り切って、実に35年ぶり４度目の優勝を手にした。さらに2018年のインカレでも決勝で駒澤大を１-０で下して、42年ぶりに冬の大学王者に。ここから一気に時代は法政大のものになると思われたが、以降は常に"あと一歩"のところで涙を飲んできた。

　前回大会となる2019年の総理大臣杯決勝では明治大に１-２のリベンジを許して準優勝、昨年の特例全国大会となったatarimaeni Cupでもファイナリストとなったが、決勝で伏兵の神奈川県リーグ（現関東リーグ２部）の東海大に敗れて準優勝に終わった。
 

　そして今年も天皇杯東京都予選において２年連続で決勝敗退。さらに総理大臣杯の関東予選にあたるアミノバイタルカップ決勝でも、関東２部の産業能率大にPK戦の末に敗れて準優勝。壁を突き破った2017、2018年から足踏みが続いている状態だった。

　もちろん、裏を返せばその舞台まで必ずやってくる法政大のチーム力は特筆に値する。だが、それでは法政大の選手たちは納得しないだろう。それゆえ、今回の総理大臣杯は全員のモチベーションが全く違っていた。

　初戦のIPU・環太平洋大戦では、試合前のウォーミングアップにおいて、ボランチで精神的な支柱だったキャプテンの田部井涼が左足の肉離れを起こし、直前で離脱するというアクシデントに見舞われた。しかし、「すぐに涼の分まで戦おうと切り替えられた」と、田部井からキャプテンマークを託されたFW佐藤大樹が語ったように、４年生を中心にチームはまとまった。

　さらに代わりに出場したMF渡邉綾平が安定したプレーを見せ、３-１の快勝で好発進を切った。3回戦で日本文理大を２-１で下すと、準決勝では同じ関東１部の筑波大を４-０で圧倒し、ファイナルまで勝ち進んだ。

「去年のatarimaeni Cup決勝でも主導権を握りながら、一瞬の隙を突かれた。昨日のミーティングでも少し話したのですが、今までやられている傾向を見ると、コーナーキックやFK、スローインなどのセットプレーからのちょっとした隙をやられてしまった。そこをいかに抑えて、相手に隙を与えないことが大事になると話をした」

　長山一也監督がこう語ったように、この試合はいかに自分たちのペースになった時に冷静にリスクマネジメントをしながら攻め続けられるかがポイントだった。選手たちもそれを理解し、ピッチに入った。

　先制したのは関東２部の東洋大だった。11分にMF梅津凌岳に豪快なシュートを突き刺されリードを奪われるが、「まだ時間帯も早かったので、もう一度落ち着いて戦えば大丈夫だと確認した」とMF松井蓮之が語ったように、失点直後に選手たちが集まり、松井と佐藤ら4年生を中心に気持ちを一つにした。

　そして、前半中盤から徐々に法政大が主導権を握り出すと、41分には松井が積極的な攻撃参加から同点弾を叩き込んで試合を振り出しに戻す。後半は完全に法政大ペースとなった。ポゼッションとFW佐藤をターゲットにして、トップ下の中井崇仁、左MFの田中和樹らプロ内定のアタッカーが果敢に前線に飛び出し、かつアンカーの松井もアタッキングエリアに頻繁に顔を出して波状攻撃を仕掛けた。