４月22日に行なわれたヤマザキナビスコカップのAグループ４節。鳥栖は、敵地でのFC東京との一戦を０-２で落としたが、結果では測れない大きな収穫を得た。それが高卒ルーキー・鎌田大地の躍動だ。ナビスコカップ３節の新潟戦で公式戦デビューし（※J-22選抜としてJ３には１試合出場）、この日、初スタメンに抜擢された期待の新星である。
 
　今年、京都の東山高から加入した鎌田は、入団後すぐに才能の高さを見せつけた。
「プレーも落ち着いているし、堂々としている。すぐに出番があると思った」
　こう語るのは、守護神の林彰洋だ。経験豊富な林の目をもってしても、この高卒ルーキーが持つポテンシャルは際立っていた。
 
　威力・精度ともに十分のキックを両足に備え、180センチの高さと強さを持ちながらも、足下の技術にも長けている。そうした個の能力を活かして1.5列目の位置から高い攻撃力を披露する。
 
　高校時代から、潜在能力の高さを評価され、高２の時にはプリンスリーグ関西で圧巻のプレーを見せて、プレミアリーグ昇格に貢献。昨年、チームは１年でプリンス降格の憂き目に合ったが、それでも鎌田は10得点を挙げ、得点ランキング４位タイにつけてみせた。
 
　高３時には、プロ入り後の展望をこう語っていた。
「大学を卒業したらもう22歳。22歳でプロでは世界的に見たら遅い。高校から直接Jリーグに行って、１年目から出ることが理想」
 
　そして鳥栖入団を勝ち取った鎌田は、念願のルーキーイヤーでのトップデビューも果たし、まずは「試合に出る」という目標を早々に実現させた。
 
　本来はトップ下だが、この試合はボランチで出場。「ボランチ起用でびっくりしましたが、落ち着いてやれた」と語ったように、中盤のボールの収まりどころとして機能。13分には浮き球の縦パスを通すと、41分にはドリブルで相手３人に囲まれながらも、落ち着いてボールキープ。そのプレーぶりはデビュー戦とは思えないほど、堂々としていた。
 
　後半途中には本来の1.5列目にポジションを変え、積極的に裏のスペースに飛び出した。ゴールとはいかなかったが、その存在感は絶大で、試合後のミックスゾーンでは、「あの24番は何者なんだ？」と、居合わせた報道陣たちの舌を巻かせた。ミックスゾーンに姿を現わすと、たちまち大勢の報道陣に囲まれた。
 
「開幕の時から『なぜ俺を使わないんだ』と思っていた。森下監督とも１時間話し合ったりもした。こうして試合に出られて嬉しい」
　思っていることをはっきりと口にできる彼のキャラクターは健在だった。
 
　そして、指揮官もまた、鎌田の能力の高さを改めて実戦で確認できたようだ。
「彼にはセントラルMFとして、ゲームを支配できる選手になってほしいと思っている。彼はゲームを決定づけられるような能力を持っている。これからもっと中央で君臨するようなプレーをしてほしいし、できると思っている」
 
　試合後、森下仁志監督が大きな期待をはっきりと口にしたように、まさしく将来の鳥栖の『エース候補』に指名された鎌田。18歳のルーキーが、未来への確かな第一歩を踏み出した。
 
取材・文：安藤隆人

■試合の結果
FC東京 ２-０ 鳥栖
得点者／F＝三田×２（18・57分）
 
■ナビスコカップ ４節の結果
Aグループ
FC東京 ２-０ 鳥栖
甲府 ２-２ 新潟
松本 ２-４ 広島
 
Bグループ
清水 ２-１ 仙台
名古屋 １-０ 横浜
神戸 ０-０ 川崎
 
■順位表
Aグループ

順位	チーム	勝点	試	勝	分	敗	得	失	得失差
1	FC東京	7	3	2	1	0	5	2	3
2	広島	5	3	1	2	0	6	4	2
3	湘南	5	3	1	2	0	3	2	1
4	新潟	5	4	1	2	1	4	4	0
5	松本	4	4	1	1	2	7	8	-1
6	鳥栖	4	4	1	1	2	2	4	-2
7	甲府	1	3	0	1	2	3	6	-3

Bグループ

順位	チーム	勝点	試	勝	分	敗	得	失	得失差
1	名古屋	10	4	3	1	0	10	6	4
2	神戸	5	3	1	2	0	3	1	2
3	山形	4	3	1	1	1	7	7	0
4	川崎	4	3	1	1	1	3	3	0
5	仙台	4	4	1	1	2	4	5	-1
6	横浜	3	3	1	0	2	2	2	0
7	清水	3	4	1	0	3	3	8	-5